Dagdrömmar om det tropiska paradiset Hawaii inkluderar sällan snö i bilderna, men nästan varje år, en vacker vit filt täcker de högsta topparna i staten i åtminstone några dagar. Dock, systematiska observationer av snöfall och snötäckesdimensionerna på Mauna Kea och Mauna Loa är praktiskt taget obefintliga. En grupp klimatmodellerare ledda av Chunxi Zhang från International Pacific Research Center (IPRC) vid University of Hawai'i i Manoa använde satellitbilder för att kvantifiera de senaste mönster för snötäckesfördelningar. De utvecklade en regional klimatmodell för att simulera dagens snöfall och sedan för att projicera framtida Hawaiian snöfall. Deras resultat indikerar att de två vulkantopparna vanligtvis är snötäckta minst 20 dagar varje vinter, i genomsnitt, men att snötäcket nästan kommer att försvinna i slutet av seklet.

För att utvärdera den nuvarande situationen, Zhang och hans kollegor undersökte ytsammansättningsdata hämtade från satellitbilder av ön Hawai'i från 2000 till 2015 för att konstruera ett dagligt index över snötäcke. De använde denna datasammanställning för att utvärdera kvaliteten på deras regionala atmosfäriska klimatmodell, baserad på globala klimatprognoser som inkluderade flera scenarier för förväntade klimatförändringar. Zhang körde sedan simuleringar representativa för slutet av 2000-talet, om man antar ett måttligt business-as-usual-scenario för prognoser för utsläpp av växthusgaser, för att fastställa hur länge Hawai'i kan njuta av sina enstaka glimtar av vittoppade berg.

"Vi insåg att hawaiisk snö har ett estetiskt och rekreationsvärde, såväl som en kulturell betydelse, för boende och besökare, " förklarade Zhang. "Så, vi bestämde oss för att undersöka precis vilka konsekvenserna av framtida klimatförändringar skulle bli för framtida snöfall i Hawaii." Tyvärr, prognoserna tyder på att det framtida genomsnittliga vintersnöfallet kommer att vara tio gånger mindre än dagens mängder, i stort sett raderar allt snötäcke.

Fynden var inte en total överraskning, med framtida prognoser som visar att även med måttlig klimatuppvärmning, lufttemperaturen över de högre höjderna ökar ännu mer än vid havsnivån, och det, i genomsnitt, färre vinterstormsystem kommer att påverka staten. Dock, gruppens nya metod för att fastställa det nuvarande snötäcket på dessa hawaiiska berg ger en annan väg för att övervaka utvecklingen av klimatförändringarna i regionen. I sista hand, denna studie illustrerar också fördelarna med den senaste trenden i nedskalning av modeller, belysa de regionala och lokala effekterna av globala klimatförändringar.