En stor medelklass i Thailand och Indonesien kräver mer miljöskydd; något som inte händer i andra utvecklingsländer i Sydostasien.

En grupp forskare i Malaysia fann att en mer rättvis inkomstfördelning resulterar i bättre miljökvalitet i Thailand och Indonesien. Dock, i Malaysia, det har motsatt effekt, medan de två faktorerna inte är relaterade i Filippinerna.

Forskargruppen, ledd av Abdul Rahim Ridzuan, ekonom vid Universiti Teknologi MARA, analyserade effekterna av inkomstskillnad, ekonomisk tillväxt, öppenhet i handeln, inhemska investeringar och energiförbrukning på koldioxidutsläpp i fyra sydostasiatiska länder från 1971 till 2013. De fastställde vikten av varje faktor med hjälp av ett analysverktyg som kallas en autoregressiv distribuerad fördröjningsuppskattning.

De spekulerar i att större inkomstjämlikhet gör det möjligt för en större medelklass att hålla makthavarna ansvariga och kräver politik som skyddar miljön. I kontrast, när det finns en större ekonomisk klyfta, de rika har mer inflytande än de fattiga på beslut som möjliggör vinster på bekostnad av miljön.

Även om Malaysias medelklass växer, landet är fortfarande starkt beroende av fossila bränslen, vilket leder till större miljöförstöring. Detta förvånade forskarna eftersom Malaysia har förbundit sig till mål för hållbar utveckling i sin nationella politik.

Klimatförändringarna är kopplade till en hög acceleration av koldioxidutsläppen sedan början av 1900-talet. Historiskt sett, utvecklade länder står för majoriteten av utsläppen. Men när andra nationer växer sina ekonomier och förbrukar mer energi, de är också redo att bidra med mer koldioxid till atmosfären om de inte eftersträvar mer hållbara utvecklingsmetoder som begränsar utsläppen.

En omvänd U-effekt har tidigare använts för att beskriva sambandet mellan ekonomisk tillväxt och miljökvalitet. Låg inkomst förutspår dålig miljöhälsa. När inkomsterna ökar förbättras miljön, men bara till en viss punkt.

Även om många förvirrande faktorer påverkar miljökvaliteten, inkomstfördelning kan nu övervägas samtidigt som en hållbar utvecklingspolitik, forskarna drar slutsatsen i sin studie som nyligen publicerades i Pertanika Journal of Social Sciences &Humanities. De planerar att fortsätta studera relationen i andra länder, särskilt de som är kända för att producera stora mängder koldioxidutsläpp.