I en kraftig vändning, U.S. Environmental Protection Agency har röjt ett sätt för företaget som vill utveckla en massiv koppar- och guldfyndighet nära källvattnet för ett laxfiske i världsklass i sydvästra Alaska för att söka tillstånd.

Som en del av en domstolsuppgörelse med det kanadensiskt ägda Pebble Limited Partnership, EPA gick med på att påbörja processen med att dra tillbaka föreslagna restriktioner för utveckling i Bristol Bay-regionen.

Överenskommelsen, undertecknade torsdag men släpptes på fredag, kommer fyra månader in i Trump-administrationen, som anhängare av den föreslagna Pebble Mine hoppades skulle ge den en mer rättvis skakning än de trodde att de fick under president Barack Obama.

Kritiker av uppgörelsen kallade det en bakdörrsaffär och ett slag i ansiktet på invånarna i regionen som ansökte till EPA i hopp om att säkra skydd.

Pebble stämde i federal domstol för vad den hävdade var EPA:s maskopi med minmotståndare för att blockera projektet, vilket en EPA-studie kom fram till skulle kunna utgöra betydande risk för laxen i Bristol Bay-regionen. Regionen producerar ungefär hälften av världens sockeyelax. En granskning av EPA:s generalinspektör förra året fann inga bevis för att myndigheten förutbestämt studiens resultat.

"Vi förstår hur mycket samhället bryr sig om den här frågan, med passionerade förespråkare på alla håll, " EPA-administratören Scott Pruitt sa i en release. "Avtalet kommer inte att garantera eller föregripa ett visst resultat, men kommer att ge Pebble en rättvis process för deras tillståndsansökan och hjälpa till att styra EPA bort från kostsamma och tidskrävande rättstvister."

Tom Collier, VD för Pebble-partnerskapet, sa att detta är en annan EPA än vad hans företag hade att göra med under Obama och är engagerad i "rättslig process. Och det är allt vi har bett om hela tiden här."

"Det är en dag för Pebble Mine att verkligen få en ny start, Collier sa, lägger till senare:"Vi får börja på riktigt nu."

Enligt domstolshandlingar, de två sidorna hade undersökt sätt att lösa fallet sedan augusti, när Obama fortfarande var i tjänst.

Dennis McLerran, som var en regional EPA-administratör under Obama, sa att Pebbles stämningsansökan var "besvärande rättstvister, " och sa att en uppgörelse inte nödvändigtvis är en dålig sak.

Dock, han sade att villkor som uppmanar EPA att initiera en process för att dra tillbaka föreslagna begränsningar för utveckling markerar en betydande avvikelse från den tidigare administrationen. Han sa att det är oklart hur den processen kommer att genomföras och om, till exempel, allmänheten kommer att tillåtas att kommentera.

Den föreslagna gruvan för har diskuterats hett i flera år. Miljöaktivister som skådespelaren Robert Redford motsatte sig utveckling och multinationella juvelerare sa att de inte kommer att använda mineraler utvunna från Alaska-prospektet.

Tvisten går till 2014, efter släppet utgjorde en EPA-studie som drog slutsatsen att storskalig brytning i Bristol Bays vattendelare utgör en betydande risk för laxen och kan negativt påverka Alaska Natives i regionen vars kultur är uppbyggd kring lax.

Studien gav grunden för EPA att åberopa en sällan använd process under den federala Clean Water Act som anhängare av den föreslagna Pebble Mine befarade skulle kunna resultera i projektets veto innan det går igenom tillståndsprocessen.

Pebble-partnerskapet anklagade EPA för att stå i led med minmotståndare med ett förutbestämt mål att blockera projektet.

EPA, i domstolshandlingar, karakteriserade Pebbles anspråk som ett försök att undergräva dess plan för att skydda delar av Bristol Bay-regionen från utveckling.

Medan EPA föreslog begränsningar för utveckling, de slutfördes aldrig. En domare beordrade byrån att stoppa arbetet med den processen medan rättegången pågick.

Villkoren i avtalet kräver att den regionala EPA-administratören påbörjar processen med att dra tillbaka de föreslagna begränsningarna efter att en del av rättsfallet har upplösts.

Collier sa att han hoppas få igång tillståndsprocessen i år. Han sa också att företaget driver ett mindre projekt än de flesta förmodligen tror.

McLerran sa att hans oro är att Pebble kommer att ansöka om en liten gruva med avsikt att så småningom fullt ut utveckla den massiva fyndigheten. En liten gruva skulle inte vara ekonomiskt lönsam på den avlägsna platsen, han sa.

norra dynastin, som äger Pebble-partnerskapet, har kallat Pebble-fyndigheten "en av de största förråden av mineralrikedom som någonsin upptäckts" - som innehåller koppar, guld, molybden och silver. Det har letat efter en partner sedan 2013, när ett dotterbolag till London-baserade Anglo American PLC meddelade att de drar sig ur projektet.

Jason Metrokin, VD för Bristol Bay Native Corporation, sade i en release att uppgörelsen "ifrågasätter hur seriöst EPA är med att följa sitt uppdrag och uppfylla syftena med Clean Water Act."

På torsdag, innan förlikningen tillkännagavs, representanter för stamorganisationer och andra i Bristol Bay-regionen uttryckte oro över att skydd som de hade sökt kunde utplånas och frustration över att Pruitt inte hade nått ut till dem sedan tillträdet.

Norman Van Vactor, med Bristol Bay Economic Development Corporation, sade att nästa fas av utmaningar för projektet kan inkludera ytterligare juridiska slagsmål och "stå framför bulldozers."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.