En rikstäckande analys av vattenanvändning under de senaste 30 åren visar att det finns en koppling mellan landsbygden och stadsområdena, med de flesta stadsområden som blir mer vatteneffektiva och de flesta landsbygdsområden blir mindre och mindre effektiva med tiden.

"Att förstå vattenanvändning blir allt viktigare, med tanke på att klimatförändringar sannolikt kommer att ha en djupgående inverkan på tillgången på vattenförsörjning, "säger Sankar Arumugam, huvudförfattare till ett papper om verket. "Denna forskning hjälper oss att identifiera de områden som behöver mest hjälp, och lyfter fram vilka typer av åtgärder som kan vara bäst lämpade för att hjälpa dessa områden. "Arumugam är universitetsfakultetslärare och professor i civil, konstruktion och miljöteknik vid North Carolina State University.

Det nya papperet härrör från en National Science Foundation-finansierad, interuniversitetsforskningsprojekt som fokuserar på att förstå hur vattenhållbarhet i USA har förändrats under de senaste 30 åren till följd av klimatförändringar och befolkningstillväxt.

För detta papper, forskare utvärderade vattenanvändningsdata på stat och länsnivå för de 48 sammanhängande staterna. Specifikt, forskarna tittade på vattenanvändningseffektivitet, mätt som konsumtion per capita, i steg om 5 år, från 1985 till 2010.

"Detta är den första systematiska utvärderingen av vattenanvändning i hela kontinentala USA, "Arumugam säger." Och vi fann att vissa stater - inklusive Washington, Pennsylvania och Wyoming - blev effektivare vart femte år. Under tiden, andra stater - som South Carolina, Oklahoma och Mississippi - har blivit värre vart femte år. "

Men en titt på länsnivådata avslöjar vad som kan vara det viktigaste fyndet:de flesta landsbygdslän blir mindre effektiva, medan de flesta stads län blir effektivare.

"Med andra ord, eftersom vi står inför en mer osäker framtid när det gäller vattenresurser, landsbygdslänen lämnas kvar, "Säger Arumugam.

Forskarna fann att investeringar i ny vatteneffektiv teknik, och eftermontering av befintlig vatteninfrastruktur, är stora orsaker till förbättringen i stadsområden.

"Landsbygdens län verkar sakna resurser, den politiska viljan, eller båda, att hålla tempo, "Säger Arumugam.

Ett annat viktigt konstaterande är att teknik och strategier fokuserade på effektivitet - i motsats till storskaliga projekt, som att bygga nya reservoarer - har varit extremt framgångsrika. Dessa ansträngningar har gjort det möjligt för stadsområden att undvika kraftiga ökningar av vattenanvändningen, även om deras befolkning har växt betydligt.

"Det kan vara en roll för enorma infrastrukturprojekt någon gång, men dessa resultat understryker värdet av att fokusera på effektivitetsåtgärder - och behovet av att vidta dessa åtgärder på landsbygden, "Säger Arumugam.