Kraftig luftförorening har lett till ökat miljömedvetande i Kina. Ett växande antal appar tillåter nu människor att kontrollera lokal luftkvalitet. Appar fungerar också som verktyg för politisk aktivism.

Enligt Mette Halskov Hansen, en forskare om det kinesiska samhället, något hände i Kina 2013. Något som folk tidigare kallat "dimma" - eftersom luftföroreningarna som täckte staden såg ut som dimma - fick ett nytt namn:"smog". Under vintern 2012/2013 var denna smog särskilt tjock i Peking och andra städer i norra Kina.

Professor Halskov Hansen säger:"Amerikanska övervakningsstationer hade börjat publicera resultaten av deras luftkvalitetsmätningar i Peking och allt fler människor började fråga vad som faktiskt hände."

Mycket har förändrats sedan dess. Från att vara ett fenomen som inte var allmänt känt, de flesta kinesiska skolbarn kan nu berätta vad "PM 2.5" betyder, dvs små partiklar i luften som är skadliga för hälsan när de kommer in i lungorna och blodsystemet.

Humanister, samhällsvetare och atmosfäriska kemister arbetar nu tillsammans på det luftburna forskningsprojektet för att förstå vad luftföroreningar betyder för Kina, både politiskt och för människorna som lever med det.

"Vi har lagt fram hypotesen om att luftföroreningarna som drabbade norra Kina under vintern 2013 blev en spelväxlare för hela landet. Sedan dess har miljö och klimat prioriterats och befolkningen har blivit mycket mer intresserad av problemen inblandade, säger Halskov Hansen.

Hålls inte tillbaka av USA

Kina och USA står för 40% av världens koldioxidutsläpp. Sedan han kom till makten, President Donald Trump har infört flera åtgärder för att försvaga USA:s miljöpolitik. Professor Halskov Hansen tror inte att detta kommer att påverka Kinas miljöåtaganden negativt.

Hon säger:"Det finns inget som tyder på att Kina kommer att dra sig ur internationellt klimatsamarbete".

Kina har visat ett betydande ansvar genom att erkänna forskning som visar att klimatförändringar har skapats av människor. Till skillnad från den nuvarande amerikanska administrationen, Kinas regering har faktiskt inte ifrågasatt detta. Det betyder att den kinesiska regeringen är angelägen om att ingå globalt klimatsamarbete och anta lokal politik som kan bidra till att minska luftföroreningar och koldioxidutsläpp. "

Enligt Halskov Hansen, de viktigaste riskerna skulle vara en stor ekonomisk motreaktion eller en stor säkerhetspolitisk kris.

Lokal politik genomförs

De kinesiska myndigheterna satsar stort på förnybar energi. De har också tydliga procentuella mål för att minska luftföroreningar. En av frågorna som utreds av Airborne -projektet är om central politik faktiskt genomförs på lokal nivå eller inte. Hittills tyder forskningsresultaten på att svaret är "ja".

Professor Halskov Hansen tillägger:"Det råder ingen tvekan om att åtgärder genomförs i Zhejiang -provinsen där vi gör det mesta av vår forskning. Detta är den rikaste provinsen i Kina och de experimenterar mycket med hur man kan införa åtgärder utan att motverka befolkningen. . Till exempel, vi fann att beslut som var avsedda att begränsa antalet bilar fattades över natten för att förhindra att människor började protestera eller rusade ut för att köpa fler bilar.

Begränsningarna för bilar infördes för att begränsa luftföroreningar, men de hjälper också till att minska de massiva köerna i städer som Hangzhou, huvudstaden i Zhejiang, och många gillar det här. "

Forskare från Norge, USA och Kina arbetar tillsammans på Airborne -projektet. De har också ett nära samarbete med myndigheter och miljöorganisationer inom de områden där de forskar. De kinesiska forskarna är, till exempel, ge råd till lokala miljöbyråer om åtgärder som kan genomföras både lokalt och på nationell nivå.

Luftföroreningar påverkar alla

Det finns många miljöproblem i Kina, t.ex. jorden och vattnet är kraftigt förorenade på många områden. Dock, Halskov Hansen tycker att luftföroreningar är det enda miljöproblem som upptar de flesta.

"Jag tror att luftföroreningar har blivit en spelväxlare eftersom det påverkar alla och har blivit så uppenbart för de alltmer välbärgade medelklasserna i Kinas största städer. När luftföroreningar är lika tunga som den har varit varje vinter under de senaste fem-sex åren , ingen kan fly det. Uppenbarligen kan de mer rika invånarna köpa luftrenare och skicka sina barn till skolor där de kan bo inne, men de kan inte undgå det helt, " hon säger.

"Undersökningar har visat att många kinesiska medborgare finner att ekonomisk utveckling inte räcker för att säkra ett bra liv. Du behöver också ren luft, rent vatten och poliser som kommer att säkra miljön för kommande generationer.

Vi tycker att toppolitikerna nu försöker att införa mycket strängare, bättre miljöpolitik. Dock, Vi ser också ett engagemang bland befolkningen i stort och i hela det kinesiska administrativa systemet som vi aldrig tidigare har bevittnat i Kina. I alla fall, tusentals protester pågår varje år mot miljöskador och vi har observerat stor aktivitet på sociala medier. "

Mobila appar tar fart

Många kineser använder nu mer än hundra miljö -smarttelefonappar som har blivit tillgängliga under de senaste åren. De flesta av dessa appar är utvecklade av lokala miljöorganisationer, ibland i samarbete med lokala myndigheter, och den bästa av dem ger uppdaterad information om föroreningar från mer än 9, 000 kinesiska fabriker.

En av de kinesiska forskarna som arbetar med Airborne -projektet, Hongtao Li, studerar hur människor använder sådana appar.

Han säger:"Nästan alla som bor i Kinas städer har nu en eller flera sådana appar på sina smartphones. De använder den för att få information om mängden luftföroreningar som påverkar deras närområde när som helst."

Baserat på detta kan människor bestämma om det är värt att gå utanför, eller inte. eller om det vore bättre att stanna hemma om luftkvaliteten är dålig. De kan också rapportera fall av miljöförstöring till myndigheterna.

Folk kan se vilka fabriker som har de högsta utsläppen/utsläppen, och de kan sätta press på sådana företag genom att be dem om mer information eller ge dem en dålig skrivning.

Okända former av luftföroreningar

Varje år dör mellan 1 och 1,6 miljoner kineser tidigt till följd av luftföroreningar som främst orsakas av industri- och bilutsläpp. Dock, Det har uppskattats att cirka 40% av hälsoskadliga luftföroreningar kan orsakas av hushållsproducerad luftförorening på grund av matlagning och uppvärmning med användning av främst trä eller kol. Detta är ett fenomen som få människor i Kina är medvetna om.

De luftburna forskarna har intervjuat människor i både städer och byar i Zhejiang -provinsen samtidigt som de övervakar kvaliteten på inomhusluften i människors hem och personlig exponering.

"I byarna vi studerar har människor protesterat mot luftföroreningar från fabriker i deras närhet, men de har liten kunskap om luftföroreningar som orsakas av deras matlagning. Vi studerar människors uppfattning om luftföroreningar, men vi försöker också dela med sig av informationen från vår forskning om nivåerna av luftföroreningar i deras byar, ”säger Mette Halskov Hansen.