En vinodlare kontrollerar vingårdar som drabbats av en frost under sensäsongen nära Saint-Emilion i Frankrikes Bordeaux-region
När en svår, osäsongsbunden kyla grep vingårdar i Bordeaux i slutet av april, vinodlare satte igång.
De satte eld i tusentals oljefat, placera dem försiktigt mellan raderna av spirande vinrankor i sydvästra Frankrike. Jättefans sattes in för att bekämpa kylan, fuktig luft lägger sig på växterna.
Helikoptrar flög också lågt ovanför, i ytterligare ett extravagant försök att bekämpa frysande kondens.
I efterdyningarna av regionens värsta sensäsongsfrysning på mer än två decennier, vinmakare här ser nervöst fram emot den avgörande juniblomningsfasen, när pollinering sker.
Skrumpade vinstockar
Frysningen lämnade ett dystert landskap.
"Vi har baksmälla. Åttio procent av vår vingård drabbades av frosten. Det är allt vårt arbete som har utplånats, säger Jean-Francois Galhaud, ordförande för Saint-Emilion Wine Council som representerar nästan 1, 000 vinodlare, stående framför rader av Merlot-vinstockar med krullade och skrumpna löv.
Den bittra kylan slog till två gånger inom en vecka förra månaden, härjade de ömtåliga skotten och knopparna som hade kommit fram i förtid efter milda temperaturer i mars.
Detta innebär dåliga skördar inte bara för druvor utan också för frukt och grönsaker som äpplen, päron och sparris.
Vinproducenter säger att de inte har upplevt en sådan skadlig frost sedan 1991 då över hälften av vingårdarna i Bordeaux-regionen drabbades.
Francois Despagne, som tillverkar Saint-Emilion grand cru Chateau Grand Corbin-Despagne, säger att 90 procent av hans vingård skadades av kylan, mer än han har sett på 20 år i branschen.
De väderpåverkande skadorna kändes i hela Frankrike och även i andra delar av Europa.
I Tyskland, frosten nådde alla landets vingårdar, vilket är "extremt sällsynt", säger Ernst Buescher, från det tyska vininstitutet.
I Italiens Toscana-region, 20 procent av vinproduktionen förstördes, värderat till cirka 90 miljoner dollar (cirka 80 miljoner euro), enligt lantbruksföreningen, Confagricoltura.
Junis blommande vinstockar
Kvaliteten på årets druvor beror på blomningen i juni, säger Stephane Toutoundji, en oenolog baserad i den sydvästra staden Libourne som ger råd till vinmakare i hela Bordeaux.
Om knopparna inte lyckas återuppta tillväxten mellan nu och nästa månad, den årliga skörden kommer att halveras i termer av volym för Bordeaux, kostar uppskattningsvis 1,5 miljarder euro i försäljning, säger CIVB, en vinindustriförening för regionen.
Vingårdar i Frankrikes Bordeaux-region förstördes delvis efter en frost under sensäsongen
En sak är säker, skörden i år kommer att bli sen.
"Låt oss hålla tummarna för att vi gör en 1961, ett år med en liten skörd som var av mycket god kvalitet, säger Galhaud.
Men Toutoundji säger att det som har överlevt frysningen bara är av "normal kvalitet".
Långvarig skada?
För att överleva denna dåliga patch, hjälp finns till vinodlarna i form av partiella arbetslöshetsersättningar, stöd till sociala avgifter och ekonomiskt stöd från lokala myndigheter.
Endast en liten del, 15 procent, av Frankrikes 800, 000 hektar (nästan två miljoner tunnland) vingårdar är försäkrade, främst på grund av de höga försäkringskostnaderna.
Förra årets rikliga skörd i regionen kommer att bidra till att fylla några av årets luckor, tack vare ett program som heter VCI, varigenom tillsynsmyndigheter tillåter vinodlare att behålla godkända mängder vinlager från ett tidigare år i händelse av naturkatastrofer.
Men trots VCI-schemat, Bordeaux-produktionen förväntas komma in på tre miljoner hektoliter i år, långt under en genomsnittlig årsproduktion på 5,4 miljoner hektoliter.
VCI-bidragen hjälper dock inte producenter som säljer sitt vin i bulk och inte har lager för att mildra sådana brister.
Lägger till utmaningar
Bordeauxodlarna hade återhämtat sig med tre bra årgångsår sedan de drabbades av ett dåligt år 2013, vilket gör aprilslaget så mycket svårare.
Och trots de olika hjälpåtgärderna på kort sikt, de väderpåverkande skadorna blottar andra stora utmaningar för vinodlarna.
Producenter i södra Frankrike är frustrerade över en ökning av billigt spanskt bulkvin, vilket har utlöst flera demonstrationer i stormarknader de senaste månaderna.
Det finns också konkurrens från längre håll.
Laetitia Ouspointour, av Chateau Vieux Mougnac i Lussac, oroar regionen kommer att förlora marknadsandelar till länder som Australien och Sydafrika.
Stigande produktionskostnader ökar utmaningen, hon säger.
"Vi kommer inte att kunna leverera vin, och det kommer att kosta mer än andra viner, " säger Ouspointour.
© 2017 AFP
