Sprickan i Larsen C ishyllan i Antarktis har vuxit med 17 km de senaste dagarna och är nu bara 13 km från isfronten, vilket indikerar att kalvningen av ett isberg förmodligen är mycket nära, Swansea University forskare avslöjade efter att ha studerat de senaste satellitdata.

Sprickan i Larsen C kommer sannolikt att leda till ett av de största isbergen som någonsin registrerats. Det övervakas av forskare från Storbritanniens Project Midas, leds av Swansea University.

Professor Adrian Luckman från Swansea University College of Science, chef för Project Midas, beskrev de senaste fynden:

"I det största hoppet sedan januari, sprickan i Larsen C-ishyllan har vuxit ytterligare 17 km (11 miles) mellan 25 maj och 31 maj 2017. Detta har flyttat sprickan till inom 13 km (8 miles) från att bryta hela vägen fram till isfronten , producerar ett av de största isbergen som någonsin registrerats.

Sprickspetsen verkar också ha vänt sig betydligt mot isfronten, vilket tyder på att tidpunkten för kalvning förmodligen är mycket nära.

Sprickan har nu helt brutit igenom zonen av mjuk "suturis" som har sitt ursprung på Cole Peninsula och det verkar finnas mycket lite som hindrar isberget från att bryta loss helt."

Forskare säger att förlusten av en bit som är en fjärdedel av Wales storlek kommer att göra hela hyllan sårbar för framtida uppbrott.

Larsen C är cirka 350 m tjock och flyter på havet vid kanten av Västantarktis, håller tillbaka flödet av glaciärer som matas in i den.

Professor Luckman tillade:

"När den kalvar, Larsen C Ice Shelf kommer att förlora mer än 10 % av sin yta för att lämna isfronten på dess mest tillbakadragna position som någonsin registrerats; denna händelse kommer att förändra landskapet på den antarktiska halvön i grunden.

Vi har tidigare visat att den nya konfigurationen kommer att vara mindre stabil än den var före rivningen, och att Larsen C så småningom kan följa sin granne Larsen B:s exempel, som sönderföll 2002 efter en liknande rift-inducerad kalvning.

MIDAS-projektet kommer att fortsätta att övervaka sprickans utveckling och bedöma dess pågående inverkan på ishyllan. Ytterligare uppdateringar kommer att finnas tillgängliga på vår blogg (projectmidas.org), och på vårt Twitter-flöde"

Teamet säger att de inte har några bevis för att koppla ihop tillväxten av denna klyfta, och den slutliga kalvningen, till klimatförändringarna. Dock, det är allmänt accepterat att värmande havs- och atmosfärstemperaturer har varit en faktor i tidigare sönderfall av ishyllor på andra håll på den antarktiska halvön, främst Larsen A (1995) och Larsen B (2002).

De påpekar att detta är en av de snabbast värmande platserna på jorden, ett drag som säkerligen inte kommer att ha hindrat utvecklingen av sprickan i Larsen C.