Den konstgjorda uppbyggnaden av stränder buffrar den amerikanska Atlantkusten mot effekterna av höjning av havsnivån, men den fördelen kanske inte varar eftersom det blir svårare att få tag på sand under de kommande decennierna.

För att analysera mönster av strandlinjeförändringar längs Atlantkusten, forskare använde U.S. Geological Survey-register från 1830 till 2007 tillsammans med mer än 2, 500 kilometer (1, 553 miles) strandlinje, från Massachusetts till södra Florida.

Studiens författare blev förvånade över att finna en stark kontrast mellan historiska och nya hastigheter för strandlinjeförändringar. Författarna förväntade sig att se ett brett mönster av intensifierad erosion. Istället, de såg motsatsen. Deras resultat tyder på att efter 1960, kustlinjepositionen tenderade att förskjutas mot havet med en genomsnittlig hastighet av 5 centimeter (2 tum) per år.

"Det konstiga var att i dessa långtidsrekord, vi skulle ha förväntat oss att se mycket mer erosion än vi ser. Frågan var varför, sade Eli Lazarus, en föreläsare i geomorfologi vid University of Southampton i Storbritannien och en av författarna till en ny studie publicerad i Earth's Future, en tidskrift från American Geophysical Union.

Författarna vände sig till en databas med strandnäringsprojekt som upprätthålls av Program for the Study of Developed Shorelines vid Western Carolina University. Strandnäring, eller import av sand för att skydda kustlinjer från stormar och bygga upp stränder för turism, blev den dominerande formen av kustskydd i USA på 1960-talet, enligt rapporter från U.S. National Research Council. Genom att använda näringsprojektens platser och volymer i databasen, författarna jämförde dessa register med hastigheter för strandlinjeförändringar och kustbefolkningstäthet.

Studiens författare fann övertygande bevis som tyder på att strandnäring kan maskera det verkliga måttet på erosion längs den amerikanska Atlantkusten.

Strandnäring förekommer inte överallt. Naturliga och glest utvecklade kustområden kan fortfarande visa tecken på betydande erosion, enligt studien. Vidare, "Havsnivåhöjning betyder inte automatiskt att du kommer att se kustlinjeerosion överallt, " sa Lasarus. Andra processer spelar roll, såsom omfördelning av sediment längs kusten genom vågor.

Men där strandnäring händer, vågor kan pressa den importerade sanden upp eller ner längs kusten, sprida effekterna av näring längs stranden, även till kustområden där människor inte direkt tillförde sand. Det betyder att även kustområden utan strandnäring skulle kunna dra nytta av att sand läggas till en strand i närheten.

Lazarus noterar att även om dessa strandnäringsprojekt längs den amerikanska Atlantkusten genomfördes på lokal nivå, de sammanfogar alla till en otrolig bedrift av människor som omformar det naturliga landskapet över en mycket stor rumslig skala. Han kallar det ett "geomorft exempel på geoteknik."

"Det är ett helt enormt ingripande om man tittar på det hela tillsammans, " han sa, och tillägger att människor flyttar runt mer jordmaterial än alla geomorfa processer tillsammans. "Vi är en agent för geomorfa förändringar precis som du skulle tänka om floder eller glaciärer eller vind eller vågor."

Medan strandnäring kan tyckas hålla havsnivåhöjningen i schack, Lazarus tror att vissa samhällen inte kommer att kunna fortsätta i den nuvarande takten.

"Sand blir mindre och mindre lätt att få tag på, " sa han. "Kostnaden för dessa strandnäringsprojekt fortsätter att öka."

Lokala samhällen som är beroende av turism för att stödja sina ekonomier kan drabbas i framtiden om de inte har råd att importera sand, sa Lasarus.

"När tillgången på sand minskar, dessa kuststäder kommer att befinna sig i verkliga sund, " han sa, att förutsäga en klyfta kommer att utvecklas mellan rikare strandsamhällen och de med mindre medel.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.