Förluster av biologisk mångfald från djuphavsgruvor är oundvikliga och möjligen oåterkalleliga, ett internationellt team med 15 marina forskare, resursekonomer och juridiska forskare argumenterar i ett brev som publicerades i dag i tidskriften Naturgeovetenskap .

Experterna säger att International Seabot Authority (ISA), som enligt FN:s havsrätt är ansvarig för att reglera undervattensbrytning i områden utanför nationella jurisdiktioner, måste inse denna risk. De säger att det också måste kommunicera risken tydligt till sina medlemsstater och allmänheten för att informera diskussioner om huruvida djuphavsbottenbrytning ska fortsätta, och i så fall, vilka standarder och skyddsåtgärder som måste införas för att minimera förlust av biologisk mångfald.

"Det finns en enorm osäkerhet om ekologiska svar på djuphavsbrytning, " sa Cindy L. Van Dover, Harvey W. Smith professor i biologisk oceanografi vid Duke Universitys Nicholas School of the Environment. "Ansvarsfull gruvdrift måste förlita sig på miljöledningsåtgärder som skyddar den biologiska mångfalden på djupet och inte på åtgärder som är obevisade eller orimliga."

"Utvinning av icke-förnybara resurser inkluderar alltid avvägningar, "sade Linwood Pendleton, Internationell ordförande i marina ekosystemtjänster vid European Institute of Marine Studies och adjungerad professor vid Duke's Nicholas School. "En allvarlig avvägning för djuphavsgruvor kommer att vara en oundviklig förlust av biologisk mångfald, inklusive många arter som ännu inte har upptäckts."

Inför detta oundvikliga resultat, det är viktigare än någonsin att vi förstår djuphavsekosystem och har en god uppfattning om vad vi kommer att förlora innan gruvdrift förändrar havsbotten för alltid, sa Pendleton, som också fungerar som senior forskare i programmet Ocean och kustpolitik vid Duke's Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions.

Tiden är högst betydelsefull, experterna betonar.

"Underhavsfyndigheter av metaller och sällsynta jordartsmetaller bryts ännu inte, men det har skett en ökning av antalet ansökningar om gruvkontrakt, " sa Elva Escobar vid National Autonomous University of Mexicos Institute of Marine Sciences and Limnology. "2001, det fanns bara sex undersökningsavtal för djuphavsmineraler; i slutet av 2017, det blir totalt 27 projekt."

Dessa projekt inkluderar 18 kontrakt för polymetalliska knölar, sex för polymetalliska sulfider och fyra för ferromanganskorpor, sa Escobar. Av dessa, 17 skulle äga rum i Clarion-Clipperton-zonen i Stilla havet mellan Hawai'i och Centralamerika.

Industrin uppskattar att miljarder ton mangan, koppar, nickel och kobolt ligger på eller under havsbotten. Dessa metaller används i elektriska generatorer och motorer, metallegeringar, batterier, målar, och många andra produkter.

Vissa gruvförespråkare har hävdat att företag kan kompensera den oundvikliga skadan deras verksamhet kommer att orsaka genom att återställa kustekosystem eller skapa nya konstgjorda offshore -rev. "Men det här är som att spara äppelträdgårdar för att skydda apelsiner, " sa Van Dover.

"Argumentet att man kan kompensera för förlusten av biologisk mångfald i djuphavet med vinster i mångfald på andra håll är så tvetydigt att det är vetenskapligt meningslöst, sa Craig Smith, professor i oceanografi vid University of Hawai'i i Manoa.

Djuphavsekosystem och arter kan ta decennier eller till och med århundraden att återhämta sig från en störning, om de överhuvudtaget återhämtar sig, Van Dover noterade.

Omfattningen av vissa föreslagna gruvverksamheter - den största kommer att omfatta mer än 83, 000 kvadratkilometer, ett område som är större än Maine – och de djup där viss gruvdrift ska bedrivas (tre mil eller mer under havsytan) kommer att göra återvinning av de drabbade områdena så kostnadskrävande att det är orealistiskt, hävdar författarna. Och tillvägagångssätten som behövs för att utföra återställande åtgärder är fortfarande till stor del oprövade.

Djuphavsforskare och juridiska experter från USA, Mexiko, Frankrike, Storbritannien, Nederländerna, Polen och Australien skrev tillsammans den referentgranskade korrespondensen med Van Dover, Pendleton, Escobar och Smith.