Det finns så många sätt att bedöma vattenkvaliteten:om du fiskar, din idé om "bra" vatten är om det stöder öring, bas eller gös; om du odlar, det måste finnas tillräckligt med rent vatten för att bevattna dina grödor; om du är en fritidssimmare, du vill att ditt vatten är klart och säkert.

Kan dessa olika synpunkter harmoniseras? Skulle du dricka vattnet du simmar i, till exempel, eller bevattna dina växter med det? Vad betyder god vattenkvalitet, i alla fall, och hur mäter vi det?

En ny kanadensisk studie om floder publicerad idag i Biovetenskap ger ett svar.

Leds av forskare vid Université de Montréal med stöd från Ouranos, ett Montreal-baserat klimatologikonsortium, det visar att ett mått som kallas trofisk status är en bra indikator på dess många potentiella användningsområden.

UdeM-forskarna använde vattenkvalitetsdata från floder över hela landet för att bedöma deras förmåga att tillhandahålla flera användningsområden baserat på trofisk status, som mäter nivån av näringsämnen i en flod som stödjer växttillväxt.

Trofisk status används för närvarande i stor utsträckning för att bestämma hälsan hos ett vattendrag som en flod eller sjö, sa Nicolas Fortin St-Gelais, en postdoktor i biologi vid UdeM och den nya studiens huvudförfattare.

Minska näringstillförseln

När näringsämnen är för höga i en sjö, till exempel, överdriven växttillväxt som resulterar i giftiga algblomningar kan förekomma, gör vattnet olämpligt för rekreation, bevattning och äventyrar dess drickbarhet. Därav, strategier för att skydda akvatiska ekosystem innebär ofta att man minskar tillförseln av näringsämnen från jordbruket och från avloppsvatten.

"Men lite är känt om i vilken utsträckning näringsreduktion också skyddar andra användningar av vattendrag, sade St-Gelais, vars arbete övervakades av UdeM biologiprofessorerna Roxane Maranger och Jean-Francois Lapierre, och Robert Siron från Ouranos.

"Med lägre näringskoncentrationer, är vattnets kvalitet tillräckligt bra för att stödja fritidsaktiviteter som simning och fiske, eller tillåta bönder att bevattna, eller skydda vattenlevande djur? Det är vad vi satte för att ta reda på."

Genom att slå samman riktlinjer som fastställts av det kanadensiska miljöministerrådet med fler än 60, 000 stycken öppen källdata om vattenkvalitet från hundratals kanadensiska floder, forskarna kunde utveckla ett porträtt av den säkra användningen av varje flod de studerade.

De kunde också avgöra om trofisk status var en bra indikator på miljöns förmåga att stödja flera användningar av flodernas vatten - ett viktigt forskningsmål för studien.

Mindre säkert för vilda djur

"I de flesta floder, vi fann att vattnet var säkert som en vattenkälla för boskap och simning, Baserat på kanadensiska riktlinjer, vattnet ansågs säkert för vattenlevande djur i färre än 50 procent av fallen, " sa St-Gelais.

För vattenanvändning starkt begränsad av fekal kontaminering, som simning och bevattning, trofisk status skulle vara en bra indikator på vattenkvaliteten. Det är mycket mindre effektivt för att skydda akvatisk fauna, eftersom trofisk status inte är en bra indikator på tungmetallförorening.

"I huvudsak, vår studie försöker titta på vattenkvalitet från olika världsbilder och försöker se om människor som bedömer den utifrån ett folkhälso- och jordbruksperspektiv ser problemet på ett annat sätt jämfört med ekologer, sa Maranger, senior författare till studien.

"Svaret är att det finns några starka inbördes samband, " Hon sa.

"Och vi tror att att se problemet med vattenkvalitet mer holistiskt - och respektera att det finns många olika sätt att se samma problem - kommer att bidra till att utveckla den förståelse som behövs för att stödja mer hållbara beslut som fattas av beslutsfattare, på lång sikt."