En ny studie tyder på en underskattning av mikroplast i havet.

Genom att använda finare 100 μm (0,1 mm) provtagningsnät istället för vanliga 333 μm (0,333 mm) eller 500 μm (0,5 mm) grövre provtagningsnät, teamet – ledd av Plymouth Marine Laboratory och inklusive University of Exeter – har byggt en bild av i vilken utsträckning mikroplaster i kustvatten har underskattats.

Resultaten visar att provtagning med 100 μm mesh nät resulterade i insamlingen av 2,5- respektive 10 gånger högre mikroplastkoncentration jämfört med 333 μm och 500 μm maskorna.

Extrapolering av data tyder på att genom att använda en 1μm mesh, mikroplastkoncentrationerna kan överstiga 3700 mikroplaster per kubikmeter.

Globala uppskattningar av flytande mikroplastskräp modellerade på data som primärt samlats in från 333 μm nettoprover är i storleksordningen 5-50 biljoner partiklar.

Genom denna studie, teamet uppskattar att den globala plastbudgeten faktiskt kan vara i storleksordningen 12,5-125 biljoner partiklar, baserat på sambandet mellan mikroplastkoncentrationer identifierade med 100 och 333μm näten.

Laget, som också involverade King's College London och Rozalia-projektet, identifierade vidare att användningen av de finare näten resulterade i insamlingen av betydligt tunnare och kortare mikroplastfibrer.

Tidigare exponeringsstudier har belyst de negativa effekterna mikroplast kan ha på marina organismer, som skaldjur, plankton och fisk, med dessa negativa effekter inklusive minskad utfodring, fertilitet, tillväxt och överlevnad, samt förändrat beteende och ekologisk funktion.

Genom att upprätta en mer exakt uppskattning av mikroplastkoncentrationen i havet, forskare kommer att kunna förutse de troliga riskerna som mikroplast utgör för marint liv, biologisk mångfald, ekosystemtjänster och produktivitet, vilket i sin tur, kommer att hjälpa till att informera övervakningsinsatser och ger ett tydligare riktmärke för att bedöma effektiviteten i förvaltningsscenarier.

Professor Pennie Lindeque, huvudförfattare till denna studie och chef för marin ekologi och biologisk mångfald vid Plymouth Marine Laboratory, sa:"Mikroplast är inte en enhetlig typ av förorening, snarare finns de i alla olika former, storlekar och polymertyper; bestämma hur många av vilka typer som finns i den naturliga miljön är snarare som att leta efter nålar i en höstack.

"Våra resultat, baserat på provtagning i Storbritannien och USA, antyder att vi underskattar de riktigt små plastbitarna i den marina miljön. Med hjälp av en kraftlagsextrapolering föreslår vi att mikroplastkoncentrationer kan överstiga 3700 mikroplaster m ³ , det är mycket mer än antalet säg djurplankton du skulle hitta i en meter kubbar vatten.

"En bättre förståelse för hur många mikroplaster som finns i våra hav och en mer detaljerad beskrivning av vilken typ av mikroplast det är, hjälper till att avgöra vilken risk de utgör för marina djur och ekosystem, vilket i sin tur kan bidra till att påverka samhällets beteende och driva på framtida politiska ingripanden."

Dr Ceri Lewis, från Global Systems Institute vid University of Exeter, sa:"Att förstå mer om de mindre mikroplasterna som finns i havet är viktigt eftersom det är dessa mindre partiklar som är mer benägna att intas av de små marina djuren, djurplanktonet, som ligger till grund för marina näringsnät.

"Att få arbeta med Rozalia -projektet på deras underbara yacht utanför Maines kust gav oss ett riktigt spännande tillfälle att titta på denna fråga i en vacker del av världen, men att hitta så mycket mikroplast i våra prover medan de var omgivna av valar och delfiner var inte så bra."

Dr Matthew Cole, medförfattare till denna studie och marinekolog och ekotoxikolog vid Plymouth Marine Laboratory, tillade:"Mikroplastiska föroreningar är en utbredd förorening, finns överallt i haven, men att ta reda på hur mycket det är har varit en stor utmaning för forskarna.

"Vanligtvis, forskare använder specialiserade nät för att sila ut mikroplast från havsytan.

"Normalt är dessa nät ganska grova så att de inte blir igensatta av mikroskopiska växter och djur som lever i havet, men det betyder också att de inte kan sålla ut den allra minsta plasten som finns."

Dr Rachel Coppock, författare till denna studie och marin ekolog vid Plymouth Marine Laboratory, sa:"Det finns ofta en obalans mellan antalet och typen av mikroplaster som används i experimentella studier och de som finns i den naturliga miljön.

"Denna studie bekräftar att mikroplastkoncentrationen ökar med minskande storlek och ger också en ram för bestämning av mikroplastkoncentrationer i exponeringsstudier, särskilt med djur som djurplankton som äter mikronstor mat."

Rachael Z. Miller, bidragsgivare till studien och grundare av Rozalia-projektet, sa:"Att öka noggrannheten i uppskattningar av mikroplastkoncentration möjliggör utveckling och vägleder skalan och placeringen av lösningar där de är mest sannolikt att ha störst inverkan. Det är vad denna uppsats har gjort. Alla på Rozalia Project och besättningen på amerikanska Promise njöt verkligen av att arbeta med detta team av toppforskare och är stolt över att ha spelat en roll i detta viktiga arbete."

Pappret, publiceras i tidskriften Miljöförorening , har titeln "Underskattar vi mängden mikroplast i den marina miljön? En jämförelse av fångst av mikroplast med nät av olika maskstorlek."