Globala klimatförändringar har ökat vattentemperaturen i världshaven, orsakar ofta masskorallblekning och dödlighet, som skadar inte bara koraller, men också de stora ekosystem de stöder. Med hjälp av innovativa metoder, forskare vid Penn State University har identifierat en ny art av stresstolerant Symbiodinium, ett släkte av alger som förekommer ömsesidigt med koraller i ett partnerskap som främjar hälsan och tillväxten av korallrevens ekosystem. Lagets tidning, som dyker upp i ett färskt nummer av tidskriften Phycologia, beskriver också den geografiska fördelningen av Symbiodinium glynnii, hur det skiljer sig från andra stresstoleranta symbiontarter, och dess förmåga att sprida sig till platser runt Stilla havet och leva med olika korallvärdar.

Enligt Todd LaJeunesse, docent i biologi vid Penn State, algerna, som han kallade Symbiodinium glynnii, är vanligt bland koraller i familjerna pocilloporid och montiporid som dominerar de varma eller varierande miljöerna i Stilla havet. "Symbiodinium glynnii är en mycket riklig art i östra Stilla havet, som förklarar, till viss del, varför Pocillopora-kolonier dominerar korallsamhällena över denna breda och miljömässigt mångfaldiga region, ", sa LaJeunesse. "Koraller med denna art av algsymbionter är fysiologiskt robusta och kan motstå förhållanden som skulle vara för extrema för korallkolonier som hyser andra typer av symbionter."

Forskarna förlitade sig främst på genetiska bevis som samlats in från analysen av hundratals prover som erhållits från avlägsna platser i Stilla havet, inklusive rev nära Mexiko, Panama, Galapagosöarna, Phoenixöarna, Hawaii, och Palau. De undersökte också prover från akvariesamlingar. Teamet använde en mängd olika data för att identifiera den nya arten, inklusive DNA-sekvenser, mikrosatellit genotypning, värdföreningar, cellstorlekar, och andra egenskaper. De importerade också dessa data till ett datorprogram, banbrytande ett tillvägagångssätt för att använda maskininlärning för att entydigt identifiera arter som normalt är svåra att urskilja.

"Vi har studerat denna korallsymbiont i flera år och hur den avsevärt kan förändra den termiska toleransen för korallkolonin där den bor, " sa LaJeunesse. "Det är bra att äntligen ge den här organismen ett namn, som gör det möjligt för forskare att bättre kommunicera om dess biologi och ekologi, och därför, påskynda framstegen inom vårt område. I sista hand, studiet av dessa stresstoleranta symbionter kommer att hjälpa oss att lära oss om vilka anpassningar, eller egenskaper, kan tillåta vissa revkoraller att leva i en hårdare värld."