Mer än 1, 400 nya dammar eller vattenavledningsprojekt är planerade eller redan under uppbyggnad och många av dem ligger vid floder som rinner genom flera nationer, underblåsa potentialen för ökad vattenkonflikt mellan vissa länder.

En ny analys beställd av FN använder en omfattande kombination av sociala, ekonomisk, politiska och miljömässiga faktorer för att identifiera områden runt om i världen som är mest utsatta för "hydropolitiska" stridigheter. Denna flodbassängstudie var en del av FN:s gränsöverskridande vattenbedömningsprogram.

Forskare från USA, Spanien och Chile deltog i analysen, som har rekommenderats av FN:s ekonomiska kommission för Europa som en indikator för FN:s hållbara utvecklingsmål för vattensamarbete.

Resultaten av studien har precis publicerats i tidskriften Global miljöförändring .

Analysen tyder på att riskerna för konflikter förväntas öka under de kommande 15 till 30 åren i fyra hotspot-regioner - Mellanöstern, Centralasien, Ganges-Brahmaputra-Meghna-bassängen, och Orange och Limpopo bassängerna i södra Afrika.

Dessutom, Nilen i Afrika, stora delar av södra Asien, Balkan i sydöstra Europa, och övre Sydamerika är alla områden där nya dammar är under uppbyggnad och grannländerna står inför ökande efterfrågan på vatten, kan sakna fungerande avtal, eller värre, har inte ens diskuterat frågan.

"Om två länder har kommit överens om vattenflöde och distribution när det finns en damm uppströms, det finns vanligtvis ingen konflikt, sa Eric Sproles, en hydrolog från Oregon State University och en medförfattare till studien. "Så är fallet med Columbia River-bassängen mellan USA och Kanada, vars fördrag erkänns som ett av de mest motståndskraftiga och avancerade avtalen i världen.

"Tyvärr, det är inte fallet med många andra flodsystem, där en mängd olika faktorer spelar in, inklusive stark nationalism, politisk stridighet, och torka eller förändrade klimatförhållanden."

Konflikten om vatten är inte begränsad till konsumtion, säger forskarna. Det finns ett globalt hot mot den biologiska mångfalden i många av världens flodsystem, och risken för utrotning av arter är måttlig till mycket hög i 70 procent av området för gränsöverskridande avrinningsområden.

Asien har det högsta antalet dammar som föreslagits eller är under uppbyggnad i gränsöverskridande bassänger på någon kontinent med 807, följt av Sydamerika, 354; Europa, 148; Afrika, 99; och Nordamerika, 8. Men Afrika har en högre nivå av hydropolitisk spänning, forskarna säger, med mer förvärrande faktorer.

Nilen, till exempel, är ett av de mer kontroversiella områdena i världen. Etiopien bygger flera dammar vid bifloder till Nilen i dess högland, som kommer att leda vatten från länder nedströms, inklusive Egypten. Torka bidrar till spänningen och en växande befolkning är mer beroende av en vattenkälla som kan minska.

"När du tittar på en region, det första du försöker identifiera är om det finns ett fördrag och, om så är fallet, är det en som fungerar för alla parter och är flexibel nog att stå emot förändringar, "Sproles sa. "Det är lätt att planera för vatten om det är samma varje år - ibland även när det är lågt. När förhållandena varierar – och torkan är en nyckelfaktor – tenderar spänningen att öka och det är mer sannolikt att konflikter uppstår."

Förutom miljövariationer och brist på fördrag, andra faktorer som leder till konflikter inkluderar politisk och ekonomisk instabilitet, och väpnad konflikt, visar analysen.

Sproles sa att en anledning till att Columbia River Basin-fördraget mellan USA och Kanada har fungerat bra är den relativa stabiliteten i vattenförsörjningen. I kontrast, Klimatmodeller tyder på att Orinoco River Basin i norra Brasilien och Amazonas Basin i övre Sydamerika kan möta torrare förhållanden, vilket kan leda till mer stridigheter.