Ny forskning publicerad idag i Naturens klimatförändringar har avslöjat hur förstärkande vindar på motsatt sida av Antarktis, upp till 6000 km bort, driva den höga hastigheten av issmältning längs den västantarktiska halvön.

Forskare från ARC Center of Excellence for Climate System Science fann att vindarna i östra Antarktis kan generera havsnivåstörningar som fortplantar sig runt kontinenten i nästan 700 kilometer i timmen via en typ av havsvåg som kallas en Kelvin-våg.

När dessa vågor möter den branta undervattenstopografin utanför den västantarktiska halvön pressar de varmare vatten mot de stora ishyllorna längs strandlinjen. Den varma antarktiska cirkumpolära strömmen passerar ganska nära kontinentalsockeln i denna region, tillhandahålla en källa för detta varma vatten.

"Det är denna kombination av tillgängligt varmt vatten offshore, och en transport av detta varma vatten till hyllan, som har sett snabb ishylla smälta längs den västantarktiska sektorn under de senaste decennierna, ", sa huvudforskaren Dr Paul Spence.

"Vi har alltid vetat att varmt vatten letar sig in i det här området men den exakta mekanismen har förblivit oklar. Att avlägsna vindar på motsatta sidan av Antarktis kan orsaka en så kraftig uppvärmning under ytan är en oroande aspekt av cirkulationen vid den antarktiska marginalen."

Förändringarna i de antarktiska kustvindarna, särskilt längs östra Antarktis, kan i sig vara relaterade till klimatförändringar. Detta beror på att när jorden värmer de starka västliga vindarna i samband med stormar över södra oceanen drar ihop sig mot polerna, i sin tur förändrar vindarna nära den antarktiska kontinenten.

När forskarna modellerade effekterna av dessa förändrade vindar på Antarktis fann de att de kunde driva uppvärmning på upp till 1°C av vattnet på djupet av flytande ishyllor längs den västra Antarktishalvön.

Detta kan få betydande konsekvenser för Antarktis ishyllor och inlandsisar, med tidigare forskning som visar att även små ökningar av havstemperaturer kan öka avsevärt smälthastigheter runt halvön.

"I brist på exakta uppskattningar av framtida förändringar, forskare har förblivit konservativa i vad denna smältning betyder för världen, men nya beräkningar tyder på att Antarktis skulle kunna bidra med mer än en meter till havsnivåhöjningen år 2100 och över 15 meter med 2500 under nuvarande utsläppsbanor, " sa Dr Spence.

"Detta skulle vara katastrofalt för kustregioner och fördriva hundratals miljoner människor över hela världen".

"Om vi ​​vidtar snabba åtgärder för att motverka den globala uppvärmningen och bromsa temperaturökningen, spår av sydliga stormar kommer sannolikt att återgå till ett mer nordligt läge. Det kan sakta ner avsmältningen i västra Antarktis och föra mer pålitliga höst- och vinterregn tillbaka till de södra delarna av Australien."

"Det skulle också begränsa havsuppvärmningen och ge några av världens största marina istäcken en chans att stabilisera sig. Det är viktigt att vi uppnår detta, annars kommer vi sannolikt att se mer kalvning av stora ishyllor, liknande Larsen C-evenemanget nyligen."