Kol drev den industriella revolutionen, men det tog eoner att bilda. Nu, ett team av forskare vid University of Minnesota Duluth har introducerat det som kan kallas "snabbkol":ett energitätt biobränsle tillverkat av trä och jordbruksavfall i Natural Resources Research Institute (NRRI) Renewable Energy Lab.

Det nya biobränslets viktiga statistik jämför sig positivt med kol från Powder River Basin i Montana och Wyoming. I tester på labbet, fossilt kol gav 8, 000 till 9, 500 BTU per pund, medan briketter av biobränslet gav 10, 000 och ett andra biobränsle, kallas "energilera, "packade ännu mer energi per pund.

Hittills har labbet uppnått produktionen av fyra till sex ton biobränsle dagligen. Mer forskning behövs för att avgöra det nya bränslets framtida inverkan, men om det ersätter fossilt kol kommer det att minska utsläppen av koldioxid och föroreningar-inklusive kvicksilver och svavel-i kolkraftverk och minska gruvdriften för att tillverka stål och andra värdefulla järnprodukter och för att driva ånglok.

Biobränslen kan också hjälpa till att rädda energi från träd som dödats av smaragdaskborren, samt biomassa från invasiva växter och annat överflödigt växtmaterial.

För att producera biobränslebriketterna, NRRI -teamet använder en process som liknar kafferostning där rå biomassa torkas, uppvärmd i en syrefattig atmosfär, och komprimerad. För att göra energilera, forskarna använder en process som liknar tryckkokning som inte kräver torkning. Förutom värdet som bränsle, energilera kan fungera som lim för att hålla ihop bitar av fast bränsle.

De två processerna kommer att vara nyckeln till att använda biomassa för att mer effektivt omvandla fast bränsle till naturgas, och för att göra både aktivt kol för att rena luft och vatten och kolmaterial som används i batterier, säger Don Fosnacht, biträdande direktör för NRRI.