Precis som en för många cocktails kan få en person att göra dåliga val, några droppar olja kan få korallrevsfiskar att fatta dåliga beslut, enligt en tidning som publicerades idag i Naturekologi och evolution . Ett team av fiskeribiologer ledda av Jacob Johansen och Andrew Esbaugh från University of Texas Marine Science Institute har upptäckt att olja påverkar det högre ordningens tänkande hos korallrevsfiskar på ett sätt som kan visa sig vara farligt för dem – och för korallreven där de gör sitt hem.

Undersöker sex olika arter av korallrevsfiskar, Johansen och teamet fann att exponering för olja konsekvent påverkade beteendet på ett sätt som satte fisken i fara.

Under flera veckor när korallrevsfiskar går igenom sina unga utvecklingsstadier, de är särskilt sårbara. Även i friska populationer av revfisk, vanligtvis når mindre än 10 procent av embryon och larver vuxen ålder. De som överlever måste lära sig att identifiera vän från fiende och anta skyddande beteenden, som att resa i grupp, minimerar rörelser i öppet vatten och simmar snabbt bort från fara.

I experiment, forskarna fann att ungfisk som exponerats för olja kämpade på alla dessa punkter.

"I flera olika experiment, fisken exponerad för olja uppvisade mycket riskabelt beteende, även i närvaro av ett rovdjur, sa Esbaugh, en biträdande professor i marin vetenskap.

Forskarna fann också att oljeexponering negativt påverkade fiskarnas tillväxt, överlevnads- och bosättningsbeteenden (deras förmåga att hitta en lämplig livsmiljö).

Oljekoncentrationer finns i hav över hela världen, men hittills har lite varit känt om effekterna av oljeexponering på korallrevsfiskar. Tidigare forskning som undersökte hur olja påverkar fiskarnas fysiologi har visat utvecklingsmässiga hjärtdeformiteter och tillhörande hjärtfunktioner, men detta är den första studien som visar att oljeexponering påverkar beteendet på ett sätt som ökar predationen och minskar bosättningsframgången.

Fyndet kan vara dåliga nyheter för rev, också, eftersom många korallrev är beroende av fisk för att ta bort alger som kan begränsa deras tillväxt och utveckling. Korallrevens ekosystem är havens mest olikartade ekosystem – och de mest hotade. Hundratals miljoner människor är beroende av korallrev och deras fiskar för inkomst eller mat, men utbredd korallblekning och överfiske hotar denna livsstil. Den nya studien indikerar att begränsning av oljebaserad industriell verksamhet nära rev kan vara avgörande för att bevara revet.

"Under de senaste 35 åren, nästan en femtedel av världens korallrev har gått förlorade och hälften av det som finns kvar förväntas antingen försvinna eller vara under allvarligt hot under de närmaste decennierna, "Johansen, den ledande forskaren, reflekteras. "Fortfarande, många regeringar fortsätter att tillåta industriell verksamhet, inklusive oljeborrning och prospektering, i känsliga revhabitat. Om ett spill skulle inträffa, denna studie tyder på att det kan få stora konsekvenser för fisken, för korallrev och för människor som arbetar inom fiske och turism."

"Vi använde oljekoncentrationer som redan finns i många industrialiserade regioner över hela världen - koncentrationer som varierade från två till fem delar per miljard, motsvarande ett par droppar i en pool, sa Johansen.

Exponering för dessa oljekoncentrationer orsakade högre frekvenser både av omedelbar död och mer latent död, förutom beteendeskiften och kognitiva förändringar i korallrevfisk. Dessa resultat tyder på att framtida studier av olja i känsliga miljöer, som korallrev, bör ta hänsyn till beteende utöver de toxiska effekterna när man försöker fånga systemets övergripande ekologiska hälsa eller göra förutsägelser om fiskpopulationer.