Kanadas nuvarande våtmarksskyddsinsatser har förbisett hur miljön naturligt skyddar sötvattenresurser från jordbruksgödselföroreningar, forskare från University of Waterloo har hittat.

I en färsk studie, ingenjörsforskare vid Waterloo fann att små våtmarker har en viktigare roll att spela än större när det gäller att förhindra överskott av näringsämnen som kväve och fosfor från gödselmedel från att nå vattendrag som de stora sjöarna.

Överskott av näringsämnen är en primär orsak till algblomning, som har ett antal effekter, inklusive försämrad dricksvattenkvalitet, beröva vattenlivet på nödvändigt syre och stänga stränderna för bad.

"Med jordbruk och urbanisering, Kanada har förlorat en stor del av sina våtmarker, som har haft en rad miljöpåverkan, sa Nandita Basu, docent i civil- och miljöteknik. "Medan vi har gjort vissa framsteg när det gäller att skydda större våtmarker som fungerar som livsmiljö för vilda djur, vi har varit mindre framgångsrika när det gäller att skydda mindre som fortsätter att tas bort för att ge plats åt saker som nya bostäder.

"Vad som ofta inte uppskattas är att olika våtmarker tjänar olika syften."

Som en del av deras studie, Basu och Fred Cheng, en doktorand i civil- och miljöteknik vid Waterloo, undersökte data från hundratals studier som kvantifierade effekten av våtmarker från hela världen på filtrering av miljöföroreningar.

Vid granskning av uppgifterna, de fann att små våtmarker fungerar som en bättre näringssänka än större eftersom en större andel av deras vatten berör jord antingen på botten eller vid strandlinjen, vilket är nyckeln till att ta bort överskott av näringsämnen och förhindra dem från att ta sig till nedströms vattendrag.

"Vi tittade på våtmarker från hela världen och deras inverkan på vattenkvaliteten, " sade Basu. "När du tittar på data, det är uppenbart att 10 våtmarker på en hektar har större inverkan på vattenkvaliteten än en våtmark på 10 hektar."

Våtmarker täcker cirka 14 procent av Kanadas totala landyta. I Ontario, våtmarksskydd 21, 000, 000 hektar, med majoriteten i norr. I södra Ontario, 72 procent av de ursprungliga våtmarkerna har gått förlorade till utveckling som jordbruk och stadsutbredning.

Basu och Chengs studie publicerades nyligen i Vattenresursforskning .