En ny global analys av förlust av skogshabitat och risk för utrotning av vilda djur publicerades den 19 juli i tidskriften Natur visar att arter som är mest utsatta lever i områden som precis börjat se effekterna av mänskliga aktiviteter som jakt, brytning, avverkning och odling.

Forskarna hävdar att dessa intakta områden förtjänar högre prioritet för begränsade bevarandedollar än områden som redan har påverkats hårt av mänsklig aktivitet även om arter också är hotade i de drabbade områdena.

"Vi har sett minskningar av arter i landskap som redan har förlorat en enorm mängd livsmiljöer, sa Matthew Betts, huvudförfattare och professor vid College of Forestry vid Oregon State University. "Men vi hittade mycket mer stöd för vad vi kallar den initiala intrångshypotesen. Det är den första träffen orsakad av vägar som går in i tropiska skogar och de mänskliga aktiviteterna som följer som är mest betydande. Det här är också de platser med det största antalet arter ."

Betts och ett team av forskare vid Oregon State och BirdLife International, en ideell organisation, kom fram till sina slutsatser genom att analysera globala datauppsättningar av skogens livsmiljö och risk för utrotning av arter. Betts och Christopher Wolf, en doktorsexamen i Oregon State. student i skogsekosystem och statistik tillsammans med sex medförfattare, använde skogsdata sammanställda av Matthew Hansen vid University of Maryland och kategorier av utrotningsrisk för 19, 432 arter av ryggradsdjur, den så kallade röda listan, upprätthålls av International Union for the Conservation of Nature.

Hansens data indikerar att skog fortsätter att gå förlorad i hög takt (cirka 1,5 miljoner kvadratkilometer, eller 371 miljoner hektar, per år). De flesta av dessa förändringar sker i tropikerna. Sydamerikanska regnskogar står för nästan hälften av den globala skogsförlusten. Totalt, den nya analysen visar att 37 procent av världens skogar har omvandlats till annan markanvändning.

"Det borde vara ganska uppenbart att skogsförlust ökar risken för att arter listas, ", sa Betts. "Men vårt arbete ger den första globala kvantitativa kopplingen mellan skogsförlust och skogsarters tillbakagång."

Dock, frågan som forskarna ställde var denna:Ska bevarandeinsatser fokuseras på områden där skogshabitat redan har förlorats och arter kan nå en tröskel, eller på skogar som i stort sett är intakta och bara börjat påverkas av utvecklingen?

I Oregon State, Betts startade Oregon Forest Biodiversity Research Network för att använda stora datamängder för att svara på sådana frågor. I sin forskning i Costa Rica och på andra håll, han har studerat skogsröjningens inverkan på kolibripollinatorer och andra fågelarter.

Det är troligt, Betts lade till, att hårt påverkade områden redan har gått igenom vad forskare kallar ett "utrotningsfilter". Arter som är känsliga för utveckling kan tidigare ha eliminerats.

Högrisk-hot spots för skogens biologiska mångfald, forskarna skrev, finns i Sydostasien, särskilt Borneo, centralvästra Amazonas och Kongobäckenet i Afrika. Befolkningstillväxt, bushmeat jakt och fångst, och resursutvinning som svar på konsumenternas efterfrågan kan underblåsa framtida utrotningsrisker i sådana områden, sa Betts.

En pågående debatt bland forskare och beslutsfattare fokuserar på huruvida bevarandeprogram bör prioritera skogar som redan är påverkade av utveckling. "Givs att det inte finns något sådant som en plats som inte har berörts av människor på något sätt pga. till exempel, till ett förändrat klimat, ", sa Betts. "Men sedan finns det uppfattningen att människor kan ganska nära samexistera med naturen förutsatt att vi vidtar vissa förbättrande åtgärder, att så länge vi är mjukare på jorden, vi kan fortfarande ha produktiva landskap för jordbruket. Vårt papper föreslår att vi skulle få hjälp av att ha dessa intakta skogslandskap väl skyddade."

Att avsätta vissa områden till intensiv produktion kan göra att andra områden kan bevaras som livsmiljöer, sa Taal Levi, medförfattare och biträdande professor i fiske och vilda djur vid Oregon State. "Det finns många potentiella fördelar med att koncentrera vår miljöpåverkan genom att intensifiera drivkrafterna för förändringar av markanvändningen, som jord- och skogsbruk, i utbyte mot publikationer av stora avlägsna ostörda reserver. En oproportionerligt stor påverkan uppstår från den första störningen av skogarna."