Ett nytt forskningssamarbete kan avsevärt öka kvaliteten och den ekonomiska produktiviteten för en av Storbritanniens största grödor, Sitkagran barrträd.

Genom att använda en avelsteknik som kallas "genomiskt urval", forskare från universiteten i Oxford och Edinburgh och från Forest Research, en byrå från Forestry Commission, hoppas kunna identifiera exakt, i mycket tidig ålder, snabbväxande träd med överlägsen virkeskvalitet. Genom att göra så, forskningsinitiativet "Sitka Spruced" skulle kunna förbättra det ekonomiska värdet av framtida granplantager i Storbritannien. Dessutom, genom att förbättra kvaliteten på träet, Det är mer sannolikt att skördar uppfyller de förändrade konstruktionsspecifikationerna som krävs för att bygga våra hus.

Sitkagranen är Storbritanniens primära träslag, med över 35 miljoner Sitka-träd planterade i Storbritannien varje år. Det är den tredje största grödan efter odlingsområde i Storbritannien, efter vete och korn, och står för cirka 1 miljard pund av branschens årliga intäkter på 2 miljarder pund. Snabbväxande och lämpad för det fuktiga klimatet i västra och norra Storbritannien, arten producerar ett mångsidigt vitt trä, med användningsområden från papperstillverkning, till byggnadskonstruktion. Det tar cirka 40 år från plantering innan de flesta Sitkagranar är skördade, och bara en del av dessa träd möter de starkare, högre värde byggnadskvaliteter.

Projektet kommer att skanna hundratals träd efter variationer i deras DNA och sedan matcha dessa varianter med snabbväxande träd som producerar överlägset virke. Detta kommer att göra det möjligt för forskare att screena trädens DNA, för att identifiera de snabbast växande, med timmer av bästa kvalitet.

Genomics är inte GM, Genetisk modifikation, utan utnyttjar istället den enorma variation som förekommer naturligt inom en art. Om det lyckas, samma teknik skulle potentiellt kunna användas för att skärma träd för andra fastigheter, till exempel hur de hanterar utmanande miljöer, till exempel, hur de anpassar sig till torra eller näringsfattiga platser, och för resistens mot insekter och sjukdomar.

Sitka Spruced är ett av få skogsforskningsprojekt som tilldelas finansiering av Biotechnology and Biological Science Research Council (BBSRC). Det nya initiativet syftar till att övervinna betydande utmaningar som industrin står inför genom att använda genomik för att stödja accelererad trädförädling och upprätthållande av genetisk mångfald.

Professor John MacKay, Projektledare och träprofessor i skogsvetenskap vid Oxford University, sa:'Jag är verkligen glad över att vara en del av ett sådant forskningslandmärke, uppfödning för att öka den ekonomiska avkastningen av sitkagran. Finansieringen från BBSRC är ett bevis på projektets långsiktiga värde.

"Genomics erbjuder oöverträffad potential att förkorta trädförädlingsprocessen, vilket är nyckeln till att nå skördbar storlek tidigare. Med Sitka Spruced siktar vi inte bara på snabbare trädtillväxt och en minskning av plantagerotationen från 40 till cirka 30 år, men också för att förbättra kvaliteten på vedlagren. Ekonomin är klar om det blir möjligt att växa tre rotationer under samma tid som det brukade ta att växa två, och även för att förbättra träkvaliteten.'

Professor Melanie Welham, BBSRC verkställande direktör, sade:'BBSRC tar emot få skogsrelaterade forskningsförslag och är glada över att kunna finansiera detta projekt om genetisk förbättring av Sitkagran i samarbete med industrin. Vi är angelägna om att bygga vidare på arvet från Tree Health and Plant Biosecurity Initiative där BBSRC ledde ett multifinansieringskonsortium med DEFRA, ESRC, skogsbrukskommissionen, NERC och den skotska regeringen.'

Sitka Spruced är delfinansierat av den brittiska skogs- och träförädlingsindustrin. Dr Steve Lee från Forest Research, sade:"Det ekonomiska bidraget från skogsbruket och träförädlingsindustrin är ett mycket viktigt stöd till detta projekt som finansieras av BBSRC och vi är glada över att ha ett nära samarbete med representanter från fröhandlare, plantskolor, skogsvårdsbolag, ett avelslagverk och ett sågverk. Den möjliga påverkan från produktionen av Sitka Spruced kan bli enorm och det är uppmuntrande att veta att industrin helt och hållet står bakom denna nya utveckling.'

Piffa upp, ett kanadensiskt systerinitiativ, kommer att köra tillsammans med sin brittiska motsvarighet, tillåta båda projekten att utnyttja och dra nytta av varandras internationella resurser och jämföra genomisk information. Den kunskapsbas som skapas som ett resultat kommer att ha långsiktiga fördelar och stödja framtida skogsforskningsinitiativ och förståelse.