Trots upprepade löften under de senaste 18 åren, USA:s kontor för kärnenergi (NE) kommer sannolikt inte att leverera sitt uppdrag att utveckla och demonstrera en avancerad kärnreaktor i mitten av 2000-talet.

Det är slutsatsen av en ny studie från University of California, San Diego och Carnegie Mellon University, publiceras idag i tidningen Miljöforskningsbrev , som använde data som erhållits genom informationsfrihetslagen för att rekonstruera programmets budgethistorik.

Ledande forskare Dr Ahmed Abdulla, från UC San Diego, sade:"I teorin, Avancerad, icke-lätta vattenreaktorer är en lovande kolfri teknik, som kan komplettera eller ersätta lättvattenreaktorer. Några av dessa reaktorer skulle fungera vid högre temperaturer, tillhandahålla energitjänster som befintliga reaktorer inte kan. Andra, under tiden, kan minska framtida kärnkraftsavfall genom att arbeta i decennier utan tankning, bränner upp mer av sitt bränsle och genererar mindre avfallsmängder.

"Dock, trots upprepade åtaganden för icke-lätta vattenreaktorer, och betydande investeringar från NE (mer än 2 miljarder dollar offentliga pengar), ingen sådan design är på distans redo för distribution idag. "

Forskarna undersökte hur effektivt dessa resurser fördelades, och hur NE har presterat som förvaltare av kärnteknisk innovation. Vad de hittade var ett kontor som besattes av problem och kränkte mycket av visdomen om hur man effektivt driver ett tillämpat energiforskningsprogram.

Dr Abdulla sa:"Det fanns ofta inkonsekvenser i de årliga budgetdokumenten. Själva budgeten varierar betydligt under studietiden, vilket är bra om dessa variationer är en del av en sammanhängande vision som eftersträvas, men så är inte fallet. På alla nivåer, NE gynnar befintlig teknik och bränslen framför innovation, och, där den stöder verkligt innovativ forskning, den är benägen att ändra prioriteringar innan några konkreta framsteg har gjorts.

"Ett exempel på denna brist på syn är gapet mellan avancerade reaktorer och avancerade bränsleprogram. Investeringar i avancerad bränsleforskning är avgörande för att utveckla en ny kärnreaktorteknik. Men NE har mestadels investerat i en bränsletyp under utforskning av flera reaktordesigner, de flesta använder inte det bränslet. Denna skillnad mellan de två programmen är naturligtvis problematisk. "

Dessutom, teamet fann att stora delar av NE -budgeten gick åt till att underhålla forskningsinfrastruktur som endast marginellt stöder avancerade reaktorer. Mycket av denna infrastruktur stöder andra program, främst relaterat till försvar, där forskningsutgifterna ännu mer tas bort från kommersiella möjligheter.

Dr Abdulla sa:"Trots stora utgifter och åtaganden för denna framtid, NE saknar den finansiering och det programmatiska fokus som krävs för att utföra sitt uppdrag. Även om programmet hade utformats väl, det skulle fortfarande ha varit otillräckligt för att demonstrera även en icke-lätt vattenteknik.

"Det har endast avsatt 2 miljarder dollar under de senaste 18 åren till alla avancerade reaktor- och bränsleinitiativ. Även om det kan tyckas vara en betydande summa, enligt NE:s egna uppskattningar är det inte tillräckligt att förbereda ens en sådan design för kommersiell distribution. "

Författarna rekommenderar att NE tar ett nytt tillvägagångssätt, utöva striktare programmatisk disciplin genom att kanalisera sina resurser till färre insatser som sannolikt kommer att ge större genomslagskraft.

De hävdar också att NE bör inrätta en transparent process för utvärdering av de olika avancerade reaktorkoncept som den stöder över viktiga prestandakrav, för att möjliggöra en robust debatt om det ekonomiska, säkerhet, säkerhet och avfallskonsekvenser av olika konstruktioner. En oberoende expertpanel bör då identifiera, i samråd med viktiga intressenter, den eller två som bäst uppfyller dessa viktiga prestandakrav.

Dr Abdulla sa:"Om den antas, detta skulle göra det möjligt för NE att bättre fokusera sin begränsade finansiering, och skulle vara i harmoni med branschens önskan om riskinformerad, prestationsbaserad vägledning från regeringen. "

Övergripande, teknikens framtidsutsikter verkar dystra, med konsekvenser som går utöver energi. Dr Abdulla varnade:"Utan en känsla av brådska bland NE och dess politiska ledare, sannolikheten för avancerade reaktorer som spelar en väsentlig roll i övergången till en koldioxidsnål energiportfölj i USA är extremt låg. Ur ett bredare perspektiv, detta misslyckande innebär att USA kommer att överge sitt ledarskap i kärnvapenfrågor till andra nationer, begränsar dess förmåga att utöva inflytande även på viktiga områden som säkerhet och icke-spridning. "