Orkanen Harvey har lämnat ett spår av förstörelse i dess spår och forskare säger att den globala uppvärmningen innebär att de värsta blir allt starkare
Forskare erkänner fritt att de inte vet allt om hur den globala uppvärmningen påverkar orkaner som den som drabbar sydöstra Texas.
Men vad de vet är tillräckligt för att hålla dem vakna på natten.
Den förstärkande effekten av havsnivåhöjningen, värmande hav, och varmare luft – alla obestridliga konsekvenser av klimatförändringarna – är grundläggande fysik, de säger.
Likaså accelererade förändringar i intensitet, som den plötsliga förstärkningen som förvandlade Harvey från en kategori 2 till en kategori 4-orkan – på en skala av 5 – precis när den landade på fredagen.
Vad som saknas är en detaljerad meritlista över orkaner förbi, den typ av decennierslång mätlogg som klimatforskare behöver för att urskilja fingeravtrycket av mänsklig påverkan.
Från och med 1970-talet, satellitdata möjliggjorde en bättre översikt, men inte ens det räckte.
"Det är oerhört svårt att se klimatförändringar i historiska data hittills eftersom orkaner är ganska sällsynta, "Kerry Emmanuel, en professor i atmosfärsvetenskap vid MIT i Boston, sa till AFP.
Experter, med andra ord, är inte oense om potentialen hos den mänskliga globala uppvärmningen för att förstärka den destruktiva kraften hos de tropiska stormarna som är kända runt om i världen som cykloner, orkaner och tyfoner.
Snarare, de är förvirrade – för närvarande – av brist på information.
Forskare fruktar att när effekterna av klimatförändringarna blir allt tydligare, stormar kommer snabbt att få styrka precis innan de slår mot land, med allt mer förödande konsekvenser
"Bara för att data inte tillåter entydig upptäckt ännu, betyder inte att förändringarna inte har skett, " noterade James Kossin, en vetenskapsman vid US National Oceanic and Atmospheric Administrations Center for Weather and Climate i Madison, Wisconsin.
Kossin kom på att cykloner har drivit mot polen i sina respektive halvklot under de senaste tre decennierna, ett fynd som hyllats av andra orkanguruer som det mest entydiga beviset hittills på att den globala uppvärmningen redan har haft en direkt inverkan.
Som en tsunami
När det gäller cykloner och klimatförändringar, det finns många punkter med nästan "universell överenskommelse, sa Emanuel.
En är konsekvensen av stigande hav.
"Den mest dödliga aspekten av orkaner - var de än förekommer i världen - är stormflod, " sa han i en intervju.
"Det är fysiskt samma fenomen som en tsunami, förutom att den upphetsas av vind snarare än en havsbotten som skakas av en jordbävning."
Om orkanen Sandy – som orsakade 50 miljarder dollar i skada – hade hänt ett sekel tidigare, det skulle förmodligen inte ha svämmat över nedre Manhattan eftersom havsnivån var cirka 30 centimeter lägre, påpekade han.
Den globala uppvärmningen kommer sannolikt att lägga till ungefär en meter (tre fot) till det globala vattenmärket vid seklets slut, enligt nyligen reviderade uppskattningar.
Den mest dödliga aspekten av en orkan är stormflod - som blir mer förödande och mer genomträngande
"Övervågen från dessa stormar kommer att bli mer förödande - högre och mer genomträngande, sa James Elsner, en atmosfärisk forskare och orkanexpert vid Florida State University.
En andra punkt av konsensus är att orkaner kommer att hålla mer vatten, ökar hotet om dödliga och destruktiva översvämningar.
"Vi beräknar att en grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit) av uppvärmning översätts till en sjuprocentig ökning av luftfuktigheten i atmosfären, " sa den franska forskaren Valerie Masson-Delmotte, medordförande i FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC).
US National Hurricane Center förutspår att Harvey kan dumpa mer än 40 tum (100 centimeter) när himlen är klar.
Orkanen Mitch – den näst dödligaste atlantorkanen någonsin – lämnade omkring 19, 000 döda i Centralamerika, "allt från sötvattensöversvämningar, " konstaterade Emanuel.
"Det ironiska är att orkaner är kända för vind, ändå är vinden tredje på listan över dödliga aspekter, " efter stormfloder och översvämningar orsakade av regn.
"Färre men starkare"
Tidigare i år, Emanuel publicerade en studie som pekar på ännu en oroande klimat-"signal" som kommer från bruset från rådata.
Forskare har gjort stora framsteg i att förutse vägen som en storm kommer att följa, utökar sin prediktiva förmåga från en dag eller två till ungefär en vecka.
Orkanen Harvey är den kraftigaste stormen som drabbat USA:s fastland på mer än ett decennium, förstöra hem, bryta strömförsörjningen och tvinga tiotusentals invånare att fly
Samtidigt har de gjort knappa framsteg när det gäller att förutsäga orkanstyrka.
"Det som håller prognosmakare uppe på natten är utsikten att en storm snabbt kommer att få styrka precis innan den träffar land, " Emanuel sa, nämner Harvey som exempel.
2015, Orkanen Patricia i Stilla havet intensifierades snabbare - "Det gick bara "Bom!" - än någon annan storm på rekord.
"Global uppvärmning kan accentuera den plötsliga accelerationen i intensitet, sa Emanuel.
Ett fynd som ofta citeras som bevis på att juryn fortfarande är ute på om klimatförändringarna kommer att öka cyklonerna är att forskarna inte vet om det kommer att bli fler eller färre sådana stormar i framtiden.
Men även om det är färre, vilket verkar troligt, som missar poängen, de intervjuade experterna höll med.
Sedan 1971, tropiska cykloner har gjort anspråk på omkring 470, 000 liv och orsakade cirka 700 miljarder dollar i skador globalt, enligt Center for Research on the Epidemiology of Disasters.
Men det mesta av döden och förstörelsen kan tillskrivas en relativt handfull stormar. Bara tre, till exempel, har orsakat långt över hälften av alla stormrelaterade dödsfall i USA sedan 1900.
Så även om antalet mestadels mindre stormar minskar, det är inte det som räknas.
"Idén om "färre men starkare" verkar vara fingeravtrycket av klimatförändringar på tropiska cykloner, " avslutade Elsner.
© 2017 AFP
