En app marknadsför sig själv som ett sätt att diskutera känsliga förhandlingar och personalproblem utan att lämna ett digitalt register.

En annan skryter med att meddelanden som försvinner "håller din meddelandehistorik snygg". Och en populär e-posttjänst lanserade nyligen ett "konfidentiellt läge" som låter innehållet i meddelanden försvinna efter en viss tid.

Spridningen av digitala verktyg som får text- och e-postmeddelanden att försvinna kan vara välkommen för amerikaner som vill skydda sin integritet. Men förespråkare för öppen regering fruktar att de missbrukas av offentliga tjänstemän för att göra affärer i hemlighet och kringgå öppenhetslagar.

Huruvida kommunikation på dessa plattformar bör vara en del av det offentliga registret är en växande men orolig debatt i stater över hela landet. Uppdateringar av öppenhetslagar släpar efter snabba tekniska framsteg, och statliga tjänstemäns offentliga och privata personer överlappar varandra på privata smartphones och konton på sociala medier.

"Denna typen av teknik undergräver bokstavligen, genom själva tekniken, statliga offentliga lagar och politik, sa Daniel Bevarly, verkställande direktör för National Freedom of Information Coalition. "Och de kommer utöver missbruket av annan teknik, som att människor använder sin egen privata e-post och mobiltelefoner för att göra affärer."

Vissa regeringstjänstemän har argumenterat för att offentliganställda ska vara fria att kommunicera på privata, icke-statliga mobiltelefoner och sociala medieplattformar utan att utlösa krav på öppna register.

Lagstiftare i Kentucky och Arizona föreslog i år utan framgång att undanta all kommunikation på personliga telefoner från statliga lagar om öppna register, alarmerande förespråkare för öppen regering. En lagstiftare i Virginia lade fram ett lagförslag för att undanta alla personliga register på sociala medier från statliga lagstiftare från avslöjande.

Nya Kansas guvernör Jeff Colyer gick i motsatt riktning i februari med en verkställande order som kräver att hans personal använder officiella e-postkonton för alla statliga verksamheter. Han förbjöd också privata konton för all kommunikation relaterade till "funktionerna, aktiviteter, program, eller verksamhet" av kontoret.

I grannlandet Missouri, Demokratiska lagstiftare presenterade ett lagförslag som skulle klargöra att personliga sociala mediesidor och meddelanden som skickas via digitala plattformar som Confide och Signal är offentliga register så länge de relaterar till officiella affärer. Lagstiftningen uppstod på grund av en kontrovers som involverade användningen av Confide-appen av tidigare guvernör Eric Greitens, som avgick i juni efter en rad skandaler.

"Vi måste klargöra förväntningarna, eftersom vi inte borde tillåtas att bedriva statlig verksamhet med osynligt bläck, " sa delstatsrepresentanten Ingrid Burnett, som sa att hon är besviken över att räkningen inte gick framåt.

Förslagen fångades av en ny Associated Press-applikation kallad SunshineHub, ett digitalt verktyg som spårar räkningar relaterade till offentlig insyn i alla 50 delstater. De pekar på den växande utmaningen att definiera och upprätthålla statliga register i smartphone-eran.

Frågan exploderade till allmän syn förra året bland rapporter om att flera anställda på Greitens kontor, sedan Missouris guvernör, hade konton på Confide. Appen gör att meddelanden försvinner direkt efter att de har lästs och tillåter inte att de sparas, vidarebefordrade, skrivas ut eller fångas med skärmdump.

Nyheten föranledde en förfrågan från statsåklagaren, en pågående rättsprocess som påstod att förfarandet bröt mot statens solskenslag och lagförslaget som skulle förklara all sådan kommunikation som rör statlig verksamhet till offentliga register.

Greitens och medhjälpare har sagt att de endast använde Confide för att diskutera logistik som att schemalägga ärenden som var obetydliga, "övergående" och behöver därför inte föras som offentliga register. En undersökning av justitiekansler Josh Hawley fann inga bevis för att den praxis som beskrivs var olaglig, men utredarna hittade inte de försvunna meddelandena.

Greitens förklaring till att använda appen har väckt skepsis från kritiker, som ifrågasätter varför vardagliga meddelanden skulle skickas på en plattform som främjar "ärlig, ofiltrerade konfidentiella konversationer" om känsliga ämnen.

"Det är absurt. Ingen byter till en hemlig brännarapp för att göra det, " sa Missouri advokat Mark Pedroli, som stämmer Greitens på uppdrag av en öppen regeringsgrupp och använder fallet för att undersöka om den tidigare guvernören använde appen för att kommunicera med givare och politiska medhjälpare.

"En av de motiverande faktorerna i den här rättegången är att ta reda på - vad kan vara det värsta scenariot för en guvernör eller vald tjänsteman som använder en hemlig app som denna?"

Han sa att statliga myndigheter borde övergå till att förbjuda eller strängt begränsa användningen av sådana applikationer innan de blir vanliga. Han har redan under rättegången erhållit en utbildningsbild som upprepade gånger instruerade medlemmar av Greitens personal att aldrig skicka textmeddelanden på statliga mobiltelefoner, ett uppenbart förslag att göra sådana affärer endast på personliga telefoner.

I Kentucky, språk som lades till i en icke-relaterad räkning i mars skulle ha undantagit all elektronisk kommunikation med anknytning till offentliga affärer – inklusive samtal, textmeddelanden och e-postmeddelanden – från statens öppna registerlag. Dessa meddelanden skulle vara undantagna från avslöjande så länge telefonen eller datorn betalades med privata pengar och använde icke-statliga konton.

Förespråkare för öppen regering protesterade mot lagstiftningen, som skulle ha varit den första i sitt slag i landet. Lagstiftare modifierade det så att det endast skulle undanta "kommunikationer av rent personlig karaktär som inte var relaterade till någon statlig funktion." Media och förespråkare för öppen regering kallade språket onödigt, säger att personlig kommunikation redan inte är föremål för avslöjande.

Ett liknande lagförslag infördes i Arizona för att skydda all kommunikation som skapas, lagrats eller tagits emot på elektroniska enheter som betalats med privata pengar dog utan hörsel.

Åtgärderna i Kentucky och Arizona infördes efter att delstaternas riksåklagare utfärdade juridiska yttranden som drog slutsatsen att statliga myndigheter inte var ansvariga för att hantera sina anställdas personliga telefoner, och därför omfattas inte sådan kommunikation av lagar om öppna register.

Liknande problem uppstod efter att Gmail introducerade sitt konfidentiella läge, som gör det möjligt för avsändare att kontrollera vem som kan komma åt, fram, skriva ut eller kopiera känslig data och ställa in en tid för meddelanden att "förfalla".

National Freedom of Information Coalitions styrelseordförande Mal Leary skrev nyligen ett brev till Google och hävdade att dessa funktioner, som nyligen lanserades som en del av en omdesign, skulle kunna främja olaglig förstörelse av offentliga register. Leary noterade att Googles svit av tjänster ofta används av statliga och lokala myndigheter och uppmanade företaget att inaktivera den funktionen från konton och e-postmeddelanden kopplade till offentliga myndigheter.

"Teknik som tillåter självförstörelse av tjänstemän, elektronisk offentlig kommunikation främjar inte transparens, och enligt de flesta statliga lagar om öppen regering, är olagligt, " skrev Leary.

Google svarade att dessa funktioner liknar andra verktyg på marknaden, och att statliga administratörer kommer att kunna välja att inaktivera dem på sina nätverk.

Företaget noterade att även efter att ett meddelande i "konfidentiellt läge" löper ut och dess innehåll inte längre är tillgängligt, en historik över meddelandet förblir tillgänglig i den skickade mappen och rubrikerna och ämnesraden förblir synliga i mottagarens inkorg.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.