Det stora barriärrevet, och de flesta andra stora rev runt om i världen, har till stor del att tacka en typ av rödalger som växer på koraller och stärker dem. Ny forskning ledd av Anna Weiss, en doktorsexamen kandidat vid University of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences, har funnit att gamla korallrev också stärktes av deras band med röda alger, ett fynd som kan hjälpa forskare att bättre förstå hur rev kommer att reagera på klimatförändringar.

"Korallrev som vi känner dem idag är en produkt av det långsiktiga förhållandet mellan korall och korallalger, " sa Weiss. "Så om vi vill bevara våra korallrev, vi måste vara uppmärksamma på hälsan hos korallalger också."

Weiss genomförde forskningen med Rowan Martindale, en biträdande professor vid Jackson Schools institution för geologiska vetenskaper. Deras forskning publicerades i augusti i tidskriften PLOS ONE .

Korallalger är en typ av rödalger som hjälper till att bygga korallrevs ekosystem på en mängd olika sätt. De uppmuntrar revtillväxt genom att attrahera koralllarver; de tjänar som matkälla för revdjur; och hjälpa till att lappa upp trasiga korallskelett genom att växa över raster. Algernas viktigaste roll när det kommer till långvarig tillväxt av revet är att direkt förstärka kalkstensskeletten hos koraller med kalcit, det hårda mineralet som bildar algernas skelett. Detta gör att korallreven kan upprätthålla långsiktiga strukturer som fungerar som grunden för revekosystemen.

Paleontologer tror att algerna som finns i fossiliserade rev spelar en liknande roll i revekosystemen som de gör idag. Weiss sa att hennes studie är den första som testar detta antagande genom att kvantifiera och statistiskt mäta att algerna har en signifikant, långsiktig effekt på revens mångfald och struktur.

Weiss forskning involverade att analysera data från 128 fossiliserade korallrev med korallalger som citeras i forskningslitteraturen. Hon nollställde specifikt på rev som fossiliserades i sen krita och kenozoikum, en period som sträcker sig från 100 miljoner år sedan till nutid.

Hon fann att rev med betydande algbefästning var starkt förknippade med att ha högre strukturell integritet och mer aktiva ekosystem än de med få eller inga tecken på alger - en korrelation som också finns i dagens korallrev.

"Att studera forntida händelser och ekosystem ger viktig information om den moderna världen, " Sa Weiss. "Detta arbete visar att den viktiga interaktionen mellan koraller och korallalger inte är ny, det går tillbaka miljoner år."

I dag, klimatförändringar värmer havsvattnet och gör det surare, sätta stress på korallreven runt om i världen. Weiss sa att annan forskning tyder på att algerna kan vara mer sårbara för effekterna av klimatförändringar än koraller, ett fynd som hon sa exemplifierar vikten av att lära sig mer om algers förhållande till koraller nu och tidigare.

"Vi vet hur viktiga korallalger är för att bygga rev, så det kan betyda att korallalger faktiskt spelar en större roll än koraller för att avgöra om ett korallrev överlever en havsförsurningshändelse, " Sa Weiss. "Min forskning understryker vikten av korallalger för korallrev och bekräftar antiken av denna betydelse."

Richard Aronson, en expert på paleontologi och ekologi i marina samhällen och avdelningschefen för biologiska vetenskaper vid Florida Institute of Technology, betonade vikten av att se till forntida rev – och de faktorer som påverkade deras livscykler – för att förstå reven i framtiden.

"Dessa associationer [mellan koraller och alger] speglar vad vi ser i samtida rev, sa Aronson, som inte ingick i studien. "Oavsett orsakssambanden kan vara, den viktiga punkten är att vi kanske kan spåra uppgången, falla, och återhämtning av fossila rev och miljökorrelaten av dessa förändringar som ett sätt att projicera vad som kan-eller inte kan hända med rev under nästa århundrade av snabba klimatförändringar."