När det gäller att hantera klimatförändringarna, fokus ligger ofta på att minska användningen av fossila bränslen och utveckla hållbara energikällor. Men en ny studie från Cornell University visar att avskogning och efterföljande användning av mark för jordbruk eller betesmark, speciellt i tropiska områden, bidra mer till klimatförändringen än vad man tidigare trott.
Den nya tidningen, "Är markanvändningens inverkan på uppvärmningen underskattad i klimatpolitiken?" publicerad i Miljöforskningsbrev , visar också hur mycket denna påverkan har underskattats. Även om alla utsläpp av fossila bränslen elimineras, om den nuvarande tropiska avskogningen håller sig stabil fram till 2100, det kommer fortfarande att ske en ökning med 1,5 grader i den globala uppvärmningen.
"En stor del av klimatpolitikens tyngdpunkt ligger på att konvertera till hållbar energi från fossila bränslen, " sa Natalie M. Mahowald, tidningens huvudförfattare och fakultetschef för miljö för Atkinson Center for a Sustainable Future. "Det är ett otroligt viktigt steg att ta, men, ironiskt, partiklar som frigörs från förbränning av fossila bränslen - som är allvarligt skadliga för människors hälsa - har en kylande effekt på klimatet. Att ta bort dessa partiklar gör det faktiskt svårare att nå de lägre temperaturer som anges i Parisavtalet."
Hon sa att förutom att fasa ut fossila bränslen, forskarsamhällen och politiska samhällen måste uppmärksamma förändringar i markanvändningen för att hejda den globala uppvärmningen, eftersom avskogningseffekterna är "inte försumbara".
Medan koldioxiden som samlas upp av träd och växter frigörs under avverkning och bränning av avskogning, andra växthusgaser - särskilt dikväveoxid och metan - frigörs efter att naturmark har omvandlats till jordbruk och annan mänsklig användning. Gaserna förstärker effekten av koldioxidens förmåga att fånga solens energi i atmosfären, bidrar till strålkraftspåverkan – energi som absorberas av jorden kontra energi som utstrålas – och ett varmare klimat.
Som ett resultat, medan endast 20 procent av ökningen av koldioxid orsakad av mänsklig aktivitet härrör från markanvändning och förändring av marktäcket, att uppvärmningsandelen från markanvändning (jämfört med andra mänskliga aktiviteter) ökar till 40 procent när samutsläpp som dikväveoxid och metan räknas in.
"På kort sikt, markanvändningen tenderar att ha dubbelt så stor strålkraft som den borde ha haft från koldioxiden på grund av samutsläppen, så det är dubbelt så viktigt, sa Mahowald.
Mahowalds upptäckt resonerar med en tidigare tidning hon publicerade i Globala biogeokemiska cykler i januari, "Interaktioner mellan förändringar i markanvändning och återkopplingar av kolcykeln, " som visade att kolet som frigörs av ett avskogat område faktiskt fördubblas över tiden eftersom det områdets framtida potential att fungera som en naturlig sänka - dvs. en livsmiljö som kan ta upp koldioxid från atmosfären – har eliminerats.
"Vanligtvis tänker folk bara på vad som händer just nu när de tänker på koldioxidbudgeten, sade Mahowald. "Men om du tänker på vad som kommer att hända under det landets livstid, långt in i framtiden, du bör multiplicera den markomvandlingen med två för att förstå nettoeffekten av den."
När jordbruket expanderar i tropiska områden och trycket att förvandla skog till åkermark ökar, Mahowald betonar vikten av att använda utökade tidslinjer för att bedöma vilken inverkan dessa metoder har på klimatet.
"Vi har en trevlig fras:flerhundraåriga arv av nuvarande markanvändningsbeslut, " sa hon. "När vi tänker på klimatförändringar, vi kan inte sluta i slutet av århundradet. Konsekvenserna fortsätter i ett par århundraden till."
