Falklandsöarna är i riskzonen för tsunamier orsakade av undervattensskred, enligt ny forskning.

Forskare från Heriot-Watt University och British Geological Survey hittade bevis på förhistoriska ubåtsskred i Falkland Trough.

Jordskreden är alla på samma plats och forskarna säger att den subantarktiska fronten, en gren av en av jordens starkaste strömmar, låg bakom bildandet av jordskreden.

Jordskreden kom från en drift som bildades när starka strömmar, upp till 50 miljoner kubikmeter vatten per sekund, tryckte sediment högt upp på kontinentalsluttningen, på 400-1000 meter under vattnet. En tipppunkt skulle då uppstå och orsaka ett skred.

Sediment har ackumulerats igen på platsen, kallad Burdwood Drift av forskarna, där havsbotten är så brant kommer den att kollapsa igen — men de kan inte säga när.

De flesta stora tsunamier, som tsunamin i Indiska oceanen annandagar 2004, eller 2011 års evenemang i Japan, orsakades direkt av stora jordbävningar.

Dock, jordskred har också utlöst tsunamivågor, inklusive tsunamin i Papua Nya Guinea 1998, det förhistoriska Storegga-skredet som översvämmade Skottland för cirka 8000 år sedan och senast 2018, på Sulawesi i Indonesien.

Dr. Uisdean Nicholson, en sedimentär geolog vid Heriot-Watt University, sa:"Vi använde seismiska data för att se skillnaderna i tätheten av offshoresedimenten.

"Detta gjorde att vi kunde avbilda de sedimentära kropparna vackert i tre dimensioner, liknar en ultraljudsundersökning av jorden.

"Om du tänker på hur efterdyningarna av ett jordskred ser ut på land, det är samma under vattnet. Föreställ dig en enorm mängd lera, sand och km-stora stenblock som faller ner på havsbotten.

"De stora skreden skiftade runt 100 km ³ av sediment – ​​det räcker för att begrava en stad av Edinburghs storlek under 400 meter material.

"Men vi hittade också bevis på mindre jordskred som genererade tiotals kubikkilometer material och som inträffade oftare. Dessa skulle fortfarande utgöra en verklig fara.

"Alla jordskred bildades i ett område längs Burdwood Bank, som är ett fragment av kontinental skorpa som bröt sig loss från Patagonien för cirka 30 miljoner år sedan, och förflyttades längs den aktiva tektoniska plattgränsen.

"Vi har bevisat den avgörande roll som strömmen spelade i bildandet av dessa jordskred:den eroderar havsbotten på östra sidan av stranden och fungerar sedan som ett transportband, transportera sedimentet 200 km västerut och sedan dumpa hundratals kubikkilometer lera, sand och silt på sluttningen av banken.

"Materialet som det avsätter är mycket instabilt, som det är på en brant sluttning, och basen av driften eroderas också av strömmen, ytterligare brantare och destabilisera sluttningen. Alla svaga lager i detta kan fungera som ett smörjmedel, potentiellt få hela sedimentmassan att kollapsa samtidigt."

När teamet väl lokaliserade ubåtsskreden använde de numerisk modellering för att testa om de kunde ha genererat farliga tsunamier, och att beräkna om framtida jordskred skulle utgöra en risk för Falklandsöarna i norr.

Dr Nicholson sa:"Modellerna visar att, för 100 km ³ jordskred händelse, den resulterande vågen skulle bli upp till 40 m hög, och nå Falklandsöarna ungefär en timme efter händelsen.

"Även om den största vågen skulle påverka den glesbefolkade sydkusten, vi kunde förvänta oss att en 10 m hög våg skulle träffa staden Stanley, som är låglänta och det huvudsakliga befolkningscentrumet, efter 70 minuter.

"Även om vi måste vara försiktiga med modelleringsresultaten när det gäller den absoluta omfattningen av dessa händelser, de hjälper oss att förutsäga platsen för de största vågorna och upploppet på land.

"Vi ser också att mindre och mer frekventa 10 km ³ händelser kan fortfarande orsaka en betydande fara, med troliga våghöjder på flera meter som påverkar Stanley.

"Vi ser också bevis längre tillbaka i tiden för riktigt gigantiska jordskred på cirka 1 000 km ³ . Dessa skulle skapa tsunamivågor som påverkar en mycket bredare region i södra Atlanten, även om dessa är mycket osannolikt att inträffa inom en snar framtid.

"Vi måste förstå mer om dessa processer och sannolikheten för ytterligare ett jordskred, och om det kommer att orsaka en tsunami som kan påverka de närliggande Falklandsöarna.

"Vi har inga bevis på att historiska tsunamier har drabbat Falklandsöarna, men ingen har någonsin tittat ordentligt och det är faktiskt ganska svårt att hitta bevis någonstans. Varje gång det är en istid, när havsnivån sjunker med 100 meter, vi förlorar mycket av bevisen.

"Det finns en del bevis på relativt nyliga tsunamier i Tierra del Fuego i Argentina. Teorin har varit att tsunamin genererades av vulkanisk kollaps tusentals kilometer österut, men denna upptäckt ger en annan möjlig mekanism för dessa, cirka 500 km öster om platsen för tsunamin."

Rapporten publicerades i Marin geologi .