Århundraden gamla sjökort, kartlagda av sedan länge avlidna sjömän för att undvika skeppsvrak, har använts av moderna forskare för att studera förlust av korallrev.

En ny amerikansk och australisk studie - inklusive forskning från University of Queensland och Australian Research Council Center of Excellence in Coral Reef Studies - jämförde tidiga brittiska diagram med moderna korallhabitatkartor för att förstå förändringar i revmiljöer.

UQ:s professor John Pandolfi sa att studien använde information från överraskande exakta sjökort och satellitdata från 1700-talet för att förstå korallförluster under mer än två århundraden i Florida Keys.

"Vi upptäckte att några rev hade helt försvunnit, " sa professor Pandolfi.

Studien leddes av Loren McClenachan, biträdande professor vid Colby College, i Waterville, Maine, USA.

Professor McClenachan sa att mer än hälften av korallrevets livsmiljö som kartlades på 1770-talet inte längre fanns där. I vissa områden, särskilt nära land, korallförlusten var närmare 90 procent.

"Vi hittade nära stranden, hela delar av revet är borta, men däremot de flesta koraller som kartlagts längre från land är fortfarande korallrevshabitat idag, " Hon sa.

Denna uppskattning av förändringar under århundraden lades till moderna observationer av senaste förlust av levande koraller.

Havsforskarna mätte förlusten av korallrevshabitat över ett stort geografiskt område, medan de flesta studier tittar närmare på förlusten av levande koraller från mindre delar av revet.

"Vi fann att revet brukade existera i områden som idag inte ens klassificeras som revhabitat längre, " sa professor Pandolfi.

"När du lägger till detta till den 75 procentiga förlusten av levande koraller i Keys i den finare skalan, omfattningen av förändringen är mycket större än någon trodde."

Detta arbete utfördes medan professor McClenachan var gästforskare i professor Pandolfis labb vid UQs School of Biological Sciences i Brisbane, Australien, under sabbatsperioden från Colby College.

Forskningen avslöjade precisionen hos de tidiga kartorna. Postdoktor vid Bigelow Laboratory for Ocean Sciences i East Boothbay, Maine Dr Benjamin Neal sa att de tidiga karttillverkarna representerade "sin tids Silicon Valley".

"De hade den bästa tekniken och de använde den för att skapa ny information som gav mycket kraft, " sa Dr Neal.

"Kartorna var avgörande för expansionen av det brittiska imperiet, och tur för oss, de innehöll också mycket användbar ekologisk information. "

Professor McClenachan sa att fynden hade viktiga bevarandekonsekvenser och pekade på en förskjuten rumslig baslinje.

"Vi tenderar att fokusera på kända områden där vi kan mäta förändring. Det är vettigt. Varför skulle du leta efter koraller där du aldrig visste att det var?" Hon sa.

Författarna sa att när storskaliga förändringar som denna förbises, forskare kan tappa tidigare överflöd ur sikte, minska förväntningarna på bevarande och återhämtning.