Det största hotet mot människoliv under en orkan är ofta stormfloden, som inträffar när havsnivån stiger dramatiskt under en storm, skickar en vägg av vatten som forsar över land.

Prognosmakare varnar för att stormfloden från orkanen Irma kan nå 15 fot (4,5 meter) längs delar av Floridas kust under de kommande timmarna.

Här är lite fakta om stormflod och vad som gör det så farligt.

Hur börjar det?

Stormflod kommer inte från regn eller översvämningar, men uppstår när kraftiga vindar från en orkan trycker havsvatten högre än vanligt över stranden.

Stormflod är en "onormal ökning av vatten som genereras av en storm, utöver det förutspådda astronomiska tidvattnet, " enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Varför är det så dödligt?

Stormfloden börjar innan orkanen landar, gör det svårare för människor att evakuera i tid.

De flesta av de 1, 800 döda i orkanen Katrina, som drabbade Louisiana 2005, tillskrivs stormflod, sa NOAA.

Stormvågen kan sträcka sig tiotals mil inåt landet, fylla byggnader med vatten snabbt, göra vägar oframkomliga och få människor att drunkna i sina bilar eller hem.

Också, den ackumulerade vikten av vatten - ungefär 1, 700 pund per kubikyard - kan riva alla strukturer som inte är speciellt utformade för att motstå sådan kraft.

Faktorer som formar uppsving

Stormflod formas av ett antal olika faktorer, inklusive stormens intensitet, fart framåt, Storleken på en storm och infallsvinkeln till kusten.

De underliggande egenskaperna hos landet vid kusten, inklusive vikar och flodmynningar, är också på spel.

"En grund sluttning kommer potentiellt att producera en större stormflod än en brant hylla, sa NOAA.

Louisianas kustlinje har en bred och grund kontinentalsockel, som kan ge en 20-fots stormflod i en kategori 4-orkan.

Miami Beach, å andra sidan, har en brant avstigning till sin kontinentalsockel, vilket kan begränsa stormfloden till cirka åtta eller nio fot under en kategori 4-orkan.

Även när Irma tar sikte på Floridas västkust, båda halvöns kuster kan förvänta sig stormflod.

På västkusten, stormflod kan nå så långt som sju miles (11 kilometer) inåt landet, säger meteorologer.

Okända

Stigande hav och värmande hav på grund av klimatförändringar förväntas också förstärka effekterna av stormflod under de kommande decennierna.

Många studier har förutspått att stormfloder kommer att bli vanligare och dödligare när planeten värms upp.

© 2017 AFP