Ett stort antal webbplatser som ser ut som lokala tidningar är länkade till politiska organisationer med lite eller inget avslöjande om deras ägande eller finansiering
Öppna webbplatsen för Kalamazoo Times of Michigan och du kommer att se en hel del artiklar som kan hittas på webbplatser för hur många nyhetsorganisationer som helst.
Men en närmare titt avslöjar att det inte finns några annonser eller prenumerationserbjudanden, och många av artiklarna är veckor gamla eller helt enkelt pressmeddelanden för olika organisationer.
Webbplatsen är nästan identisk med mer än ett dussin andra i Michigan som Lansing Sun, Battle Creek Times eller Grand Rapids Reporter, alla ingår i en grupp kopplad till konservativa politiska aktivister.
Michigan-webbplatserna är bland hundratals lanserade av politiska organisationer över hela USA, i många fall efterlikna etablerade nyhetsorganisationers utseende utan att avslöja deras ägande eller finansiering.
Dessa sajter syftar till att fylla tomrummet i vad som har beskrivits som "nyhetsöknar" skapat av försvinnandet av lokala nyhetskanaler som kämpar för att hålla jämna steg i det nya digitala landskapet.
Ett 40-tal platser i Michigan är en del av ett nätverk som drivs av Metric Media Foundation, en grupp som leds av den konservative politiska konsulten Bradley Cameron.
Gruppen, som inte svarade på en AFP-begäran om kommentar, sade på sin hemsida att det finansierar hundratals lokala nyhetssajter med hjälp av en "databas med offentlig information" och "frilansande reportrar runt om i landet som följer strikta journalistiska standarder."
Analytiker säger att spridningen av politiskt drivna nyhetssajter kan vara förvirrande för läsare som har kommit att lita på sina lokala journalistik
Även om de inte cirkulerar bluff eller uppenbart falska konspirationsteorier, partisan böjd kan förvirra läsarna.
Spridningen av dessa platser skapar "en oerhört svår tid för medborgarna att komma på vad de ska tro, sa Kathleen Culver, chef för University of Wisconsin Center for Journalism Ethics.
Även om det inte är något fel i sig med politiskt styrda nyhetsorganisationer, Culver sa att "en del av dessa ansträngningar försöker dölja sin partiskhet genom att använda journalistikens former utan journalistikens normer."
"Bedragarsajter"
Professor Brendan Nyhan vid Dartmouth University säger att dessa "bedragarsajter" låtsas vara nyhetsorganisationer utan den varierade och balanserade bevakning som de flesta förväntar sig.
"Förekomsten av dessa bedragare kommer sannolikt att öka när valet 2020 närmar sig, hotar att vilseleda fler väljare och främja större skepsis mot alla nyhetsmedier, inklusive de lokala butikerna som så många amerikaner litar på och litar på, ", sa Nyhan i en New York Times uppsats.
Ökningen av partipolitiska nyhetsmedier kommer med de äldre medierna i gryningen av en fruktansvärd svacka som har sett förlusten av cirka 2, 000 lokaltidningar och förlusten av en fjärdedel av jobben på redaktionen under det senaste decenniet, enligt olika studier.
När lokala nyhetskanaler försvinner i USA, partisandrivna webbplatser tar sin plats, ofta utan att avslöja deras stöd
Trenden med politiskt drivna nyhetssajter från både vänster och höger ser ut att spridas.
En undersökning av faktagranskningsgruppen Snopes fann Tennessee Star och liknande platser i Ohio, Michigan och Minnesota, hade skapats av "tre Tea Party-anslutna konservativa aktivister."
Drivs av Star News Digital Media, sajterna lovar "ett faktabaserat konservativt perspektiv och innehåller berättelser som är av intresse för invånare i varje stat som röstade på Donald Trump i presidentvalet 2016, " enligt sin hemsida.
Från den politiska vänstern, ett nybildat Courier Newsroom håller på att lansera sajter i Virginia, Wisconsin, Arizona och Michigan, finansierat delvis av aktivistgruppen Acronym, enligt chefredaktör Lindsay Schrupp.
Schrupp, en tidigare Vice Media-skribent och redaktör, sa att till skillnad från vissa andra webbplatser, "vi försöker vara 100 procent transparenta" samtidigt som vi erbjuder "en progressiv lins på frågor."
Courier håller på att anställa journalister på orten och lovade att erbjuda "ursprunglig rapportering" om lokala frågor utan att vara rädd för att ta sig an såväl demokrater som republikaner.
"Vi kommer att rapportera om berättelser oavsett var de tar vägen, " sa hon till AFP.
En hel del nyheter distribueras via sociala medier, vilket kan göra det svårt att lära sig om nyhetsorganisationers standarder
Courier syftar till att erbjuda människor "mer fakta och verklig information som är relevant för deras liv" inför valet 2020 och därefter, enligt Schrupp.
Fortfarande, läsare kommer sannolikt att bli förvirrade när de ställs inför den mängd "nyhetssajter" som etablerats av politiker, ryska internettroll och andra, försöker ofta sprida sig via sociala medier.
"Anledningen till att dessa butiker använder dessa formulär är att folk fortfarande litar på sina lokala journalistorganisationer. Det är vad dessa grupper försöker spela på, sa Culver.
Penelope Abernathy, en professor vid University of North Carolina och författare till en studie om "nyhetsöknar, " sa att floden av partipolitiska nyheter kanske inte ersätter nödvändig täckning av viktiga lokala frågor som utbildning, allmän säkerhet, miljö och hälsa.
"Vi behöver en väl avrundad diet av nyheter, inte bara politik, " sa hon. "Vad vi inte har just nu är ett underskott i politiska nyheter."
© 2019 AFP
