Den snabba eldbildningen av fyra ovanligt potenta atlantorkaner, inklusive Harvey och Irma, har väckt vetenskaplig debatt om vilken roll den globala uppvärmningen spelar i detta fenomen.

Först kom Harvey, som utlöste enorma översvämningar i Texas, sedan vrålade tre förödande orkaner över Atlanten samtidigt – Irma, Katia och Jose.

"För närvarande har vi tre atlantiska orkaner med vindar på mer än 90 mil per timme - bara fjärde gången registrerat i Atlanten har detta inträffat, " Philip Klotzbach, en forskare vid Colorado State University, sa på Twitter.

Senast tre orkaner var aktiva samtidigt var 2010, när orkanerna Igor, Julia och Karl klassades som orkaner, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Katia försvagades till en tropisk depression på lördagen.

Orkanen Irma, siktar nu på Florida, har häpnat experter med sin stora storlek och styrka, kurrar över havet med ihållande kategori 5-vindar på 183 miles per timme (295 kilometer i timmen) i mer än 33 timmar, gör det till den längsta varaktigheten, cyklon av högsta intensitet som någonsin registrerats.

Under tiden Jose, en kategori 4 på Saffir Simpson-skalan från 1 till 5, är snabb i hälarna på Irma, slog till i Karibien för andra gången på några dagar.

Många har undrat vad som bidrar till kraften och frekvensen av dessa extrema stormar.

"Atlantiska orkansäsonger under åren har formats av många komplexa faktorer, sa Jim Kossin, en orkanforskare från NOAA vid University of Wisconsin.

"De inkluderar storskaliga havsströmmar, luftföroreningar - som tenderar att kyla ner havet - och klimatförändringar."

Aktiv cykel sedan 1995

För Gabriel Vecchi, professor i geovetenskap vid Princeton University's Environmental Institute, ökningen av cykloner är bevis på en "aktiv era" för stormar i Atlanten sedan mitten av 1990-talet, även om inte varje år såg starka stormar.

En period av relativt lugn för orkaner, sträcker sig från 2013 till 2016, kan förklaras av närvaron av den ekvatoriala Stillahavsuppvärmningen, El Nino, som producerar vindskjuvning som tenderar att motverka bildandet av orkaner.

Det var också lite orkanaktivitet på 1960-talet, 70- och 80-tal.

"Det finns fortfarande mycket debatt i det vetenskapliga samfundet, " över vad som orsakar denna förändring mellan lugna och tumultartade tider för stormar, sa Vecchi.

Vissa tror att en ökning av industriella föroreningar efter andra världskriget kan ha producerat fler förorenande partiklar som blockerade solens energi och utövade en kylande effekt på haven.

"Föroreningen minskade mycket orkanaktivitet, " sa han till AFP.

Föroreningarna började avta på 1980-talet på grund av regleringar som Clean Air Act, låter mer av solens strålar tränga in i havet och ge värmande bränsle för stormar.

Vecchi sa att den "stora debatten" bland forskare handlar om vilken som spelar en större roll - variationer i havsströmmar eller föroreningsminskningar. Det finns bevis för båda, men det finns inte tillräckligt med data för att svara på en nyckelfråga.

"Vi vet inte hur länge cykeln kan pågå, " sa Vecchi.

"Vi har en brist på historiskt perspektiv."

Warmings roll

Förbränning av fossila bränslen, som spyr ut växthusgaser i atmosfären och värmer jorden, kan också kopplas till en ökning av extrema stormar de senaste åren.

Varmare havstemperaturer ger mer fukt, mer nederbörd, och stormar med större intensitet.

"Det är ingen slump att vi ser fler förödande orkaner, " sade klimatologen Michael Mann från Penn State University till AFP i ett mejl.

"Under de senaste åren, eftersom den globala havsytans temperaturer har varit de varmaste någonsin, vi har sett de starkaste orkanerna – mätt med ihållande toppvindar – globalt, på både södra och norra halvklotet, i både Stilla havet och nu, med Irma, den öppna Atlanten, " han lade till.

"Konsekvenserna av klimatförändringarna är inte längre subtila. Vi ser dem spela ut i realtid, och de senaste två veckorna har varit ett sorgligt levande exempel."

© 2017 AFP