Du kanske har sett mediabilderna av vikar och kustlinjer längs orkanen Irmas spår, där havet kusligt har "försvunnit", lämnar lokalbefolkningen förvånad och vilda djur strandsatta. Vad exakt hände?

Dessa kustlinjer upplevde en "negativ stormflod" - en där stormen trycker bort vatten från land, snarare än mot det.

De flesta känner till tanken att havet inte är på samma nivå överallt samtidigt. Det är en ojämn yta, dras runt av gravitationen, såsom månens och solens tidvatteneffekter. Det är därför vi ser tidvattnet stiga och falla på vilken plats som helst.

På samma gång, Jordens atmosfär har områden där lufttrycket är högre eller lägre än genomsnittet, i ständigt föränderliga mönster när vädersystemen rör sig. Områden med högt atmosfärstryck trycker faktiskt ner på havsytan, sänka havsnivån, medan lågtryck låter havet stiga något.

Detta är känt som den "omvända barometereffekten". På ett ungefär, en 1 hektopascal förändring av atmosfärstrycket (det globala medeltrycket är 1, 010hPa) gör att havsytan rör sig med 1 cm.

När ett lågtryckssystem bildas över varma tropiska hav under rätt förhållanden, det kan intensifieras och bli en tropisk depression, sedan en tropisk storm, och slutligen en tropisk cyklon – känd som en orkan i Nordatlanten eller en tyfon i nordvästra Stilla havet.

När denna process utvecklas, atmosfärstrycket sjunker allt lägre och vindstyrkan ökar, eftersom tryckskillnaden med omgivande områden gör att mer luft strömmar mot stormen.

Jag är misstro just nu... Det här är Long Island, Bahamas och havets vatten saknas!!! Det är så långt de ser #HurricaneIrma wtf pic.twitter.com/AhPAonjO6s

— #ForeverFlourish (@Kaydi_K) 9 september, 2017

På norra halvklotet roterar tropiska cykloner moturs och blir officiellt orkaner när de når en maximal ihållande vindhastighet på cirka 120 km i timmen. Om ihållande vindhastigheter når 178 km i timmen klassas stormen som en stor orkan.

Böljande vatten

En "normal" stormflod inträffar när en tropisk cyklon når grunda kustvatten. På platser där vinden blåser på land, vatten trycks upp mot marken. Samtidigt gör cyklonens otroligt låga lufttryck att vattnet kan stiga högre än normalt. Utöver allt detta, de höga vågorna som blåser upp gör att ännu mer vatten översvämmer kusten.

Atlantorkanernas rotation moturs innebär att stormens norra sida producerar vindar som blåser från öster, och dess södra sida bringar västliga vindar. I fallet med orkanen Irma, som spårade nästan direkt upp i Florida panhandle, detta innebar att när det närmade sig, Florida-halvöns östkust upplevde östliga vindar på land och drabbades av en stormflod som orsakade allvarliga översvämningar och översvämningar i områden som Miami.

Den negativa ökningen

I kontrast, samma östliga vindar hade motsatt effekt på Floridas västkust (gulfkusten), där vatten drevs offshore, leder till en negativ stormflod. Detta var mest uttalat i områden som Fort Myers och Tampa Bay, som normalt har ett relativt lågvattenområde på mindre än 1m.

Manatee räddad:Fler bilder på #Irma stormöverlevande som hjälper en manatee som strandade när stormfloden drog ut vattnet. @ActionNewsJax pic.twitter.com/RWf6cUslEn

— Paige Kelton (@PaigeANjax) 10 september, 2017

Den negativa ökningen utvecklades under en period av cirka 12 timmar och resulterade i en vattennivå upp till 1,5 m under den förutspådda lågvattennivån. I kombination med att havet ändå är grunt i dessa områden, det såg ut som om havet helt enkelt hade försvunnit.

Eftersom tropiska cykloner snabbt förlorar energi när de rör sig över land, det ovanligt låga vattenståndet förväntades stiga snabbt, vilket fick myndigheterna att utfärda en översvämningsvarning för att varna åskådare om den potentiella faran. Den negativa vågen ersattes av en stormflod av liknande magnitud inom cirka 6 timmar vid Fort Myers och 12 timmar senare vid Tampa Bay.

Stigande vatten är den dödligaste aspekten av orkaner – till och med mer än de häftiga vindarna. Så även om det kan vara frestande att utforska den avtäckta havsbotten, det är verkligen inte klokt att vara där när havet kommer forsande tillbaka.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.