På Kinas branta jordbrukssluttningar, Bozhi Wu och hans forskarkollegor hittar sätt att förbättra ekonomisk och miljömässig stabilitet.

Forskargruppen studerade användningen av samodling – att odla mer än en gröda per säsong – på kuperad mark. De fokuserade på en baskornsgröda, majs. De jämförde samodling av majs med antingen setariagräs, används i foder, eller chilipeppar. Resultaten, man skulle kunna säga, kommer att krydda kinesiska bönders metoder.

Under en fyraårsperiod, forskargruppen mätte avrinning, erosion, och ekonomisk avkastning för fyra olika typer av odlingssystem. De jämförde bara majs (majs), bara chili, och sedan blanda majs med chili och majs med setariagräs. Landet som undersöktes låg i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina. Alla fält var regnmatade, utan bevattning.

"Att minska erosion kan upprätthålla eller öka markens bördighet och produktivitet, " säger Wu. "Vi har undersökt system för interkultur som kan minska erosion, stabilisera livsmedelsproduktionen, och öka jordbrukarnas inkomster."

Mellanodling kan gynna jorden på flera sätt. Det extra jordtäcket från den andra grödan hjälper till att minska erosion. Växterna hjälper till att suga upp extra vatten och näring. Denna extra "dragning" av näringsämnena kan hjälpa till att minska avrinning av näringsämnena till angränsande mark. Till sist, Att odla olika grödor på marken ökar den biologiska mångfalden. Detta kan hjälpa till med skadedjurs- och sjukdomsbekämpning. Men Wus forskning pekade på ett annat stort incitament.

Forskningen visar att bönder ekonomiskt kan ha störst nytta av att odla chilipeppar med sin majs. Forskningsplatser som hade antingen chili- eller setariagrödor visade mindre jorderosion och tjänade mer pengar. Men chilipeppar ökade den ekonomiska vinsten mest. Ta in en extra $1, 000-$2, 000 per år på varje odlad hektar är en verklig ekonomisk fördel. (Som referens, en hektar är cirka 2,5 tunnland, eller ungefär lika stor som en basebollplan.)

Och det är inte bara ekonomiska fördelar som samodling ger. I sydvästra Kina, över 440, 000 km2 är drabbade av erosionsproblem. För att relatera det till USA, tänk om vi förlorade hela Kalifornien till erosion. Det är fortfarande mindre än den beräknade mängden mark som påverkas av sydvästra Kinas erosionsproblem! Vissa uppskattningar visar den ekonomiska förlusten av denna erosion för Asien till 1,2 miljarder dollar. Så att ta itu med erosion i sig är en enorm jordbruksfråga. Att kunna göra det samtidigt som man ökar vinsten är en stor fördel.

Setaria-gräs används för närvarande i Kina som fodergräs, med djurhållningsindustrin snabbt växande. På grund av dess djupare rotsystem, samodling med setaria klarade erosion och avrinning bättre än samodling med chilipeppar. Dock, miljöfördelarna med chilipeppar i kombination med deras ekonomiska fördelar gör dem till en tydlig rekommendation från forskargruppen.

Ett annat forskningsfynd kom under ett torkaår. Under 2009 provinsen upplevde en torka. Alla försöksfälten hade lägre ekonomisk avkastning det året — utom ett. Blandningen av majs med chili höll faktiskt sitt ekonomiska värde. Detta tyder på att samodlingssystem kan generera mer stabila inkomster än enstaka grödor.

Båda odlingssystemen – chili och setaria med majs – minskade erosion, och förbättrat den ekonomiska avkastningen. Även om detta är nya jordbrukstekniker, forskargruppen tror att de ekonomiska fördelarna kommer att hjälpa till att sprida dessa nya metoder över södra Kina. På grund av dess snabbare ekonomiska inverkan, huvudrekommendationen för kuperade områden i södra Kina är majs blandad med chilipeppar. Självklart, råvarupriserna förändras över tiden, så utformningen av samodlingssystem kommer att vara beroende av marknadsmöjligheter.