Någonstans vid Lake Erie, lutar sig över räcket på ett forskningsfartyg i en snöstorm i november och försöker att inte vara sjuk, John Burt bestämde sig för att han hellre skulle arbeta i varmare vatten.

"Jag insåg att jag hade en verklig förkärlek för tropikerna, ", minns marinbiologen, skrattar över den ödesdigra upplevelsen från förr när han tog sin magisterexamen i sötvattensbiologi.

Nu, som chef för NYU Abu Dhabis laboratorium för marinbiologi, Burt bedriver sin forskning i några av de varmaste vattnen någonsin – Persiska viken, även känd som Persiska viken. Och, när världen överväger stigande havstemperaturer orsakade av klimatförändringar, hans arbete där har vidsträckta konsekvenser.

I juni, ett team ledd av Ed Smith, en forskare i Burts labb, publicerade en studie som jämför den genetiska strukturen hos koraller och deras algpartner, eller symbionter, i Persiska viken och den närliggande Omanbukten. Deras mål? För att försöka förstå hur koraller i Persiska viken har anpassat sig till temperaturer som kan överstiga 36 grader Celsius (97 grader Fahrenheit), cirka 5 grader varmare än medeltemperaturerna i Omanbukten. Vattnet utanför Miami Beach i augusti, för jämförelse, maxar vid 86 grader Fahrenheit, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Utsikten att undersöka den termiska toleransen hos Gulf-koraller förde mig till NYUAD, " säger Smith. "Det är spännande att bedriva forskning som kan hjälpa oss att ytterligare förstå hur koraller kan reagera på klimatförändringar, och detta dokument var ett viktigt steg i vår bredare studie av vad som gör dessa koraller så speciella."

Korallreven har varit på tillbakagång de senaste åren, delvis på grund av "blekning" - ett sammanbrott i förhållandet mellan koraller och alger, som är beroende av varandra för näringsämnen. Enligt Smiths studie, blekning har dokumenterats med en temperaturökning på endast 1 eller 2 grader Celsius.

Men det tropiska vattnet förväntas värmas upp med så mycket som 4 grader Celsius i slutet av detta århundrade.

Balansen mellan koraller och alger är "otroligt viktig, säger Burt, en docent i biologi som var en av de första fakultetsmedlemmarna som gick med i NYU Abu Dhabi.

"Symbionter kan överleva på egen hand, men koraller behöver den symbionten för att överleva, " säger han. "Koraller får mer än 90 procent av sin energi från symbionter."

Konsekvenserna av korallförluster är potentiellt förödande:Rev är en betydande källa till fisk för kustsamhällen och kommersiella fiskeföretag, levererar protein till upp till en miljard människor, enligt Coral Reef Alliance.

Studien, "Genetisk struktur av korall-Symbiodinium-symbioser på världens varmaste rev, "som bygger på tidigare arbete av NYU postdoktorn Emily Howells och andra, visar att koraller och alger i Persiska viken och Omanbukten är genetiskt distinkta.

"Vad resultaten av dessa olika studier säger oss är att både korallen och deras symbiotiska alger genetiskt har anpassat sig till extrema temperaturer, " säger Burt. "Om det fanns ett sätt för denna termiska tolerans att genetiskt spridas till andra regioner, det finns en möjlighet att koraller även där kan klara framtida klimatförändringar. "

Men Burt är snabb med att skingra uppfattningen att koraller och alger i Persiska viken är ett mirakelmedel mot stigande havstemperaturer på andra håll. Människoassisterad migration av koraller och alger till andra områden kan introducera nya sjukdomar eller parasiter till en vattenförekomst, medan naturlig spridning kan resultera i korsning mellan så kallade termotoleranta arter och mindre toleranta arter, förneka den termotoleranta fördelen. Istället, förhoppningen är att koraller i andra hav kommer att söka efter termotoleranta alger på samma sätt som koraller i Persiska viken har, och därmed öka sina överlevnadsmöjligheter.

Burt kallar Persiska viken för ett "fenomenalt naturligt laboratorium" för forskning om korallvärdar och algsymbiioner, som har varit ett samarbete mellan forskare vid NYU Abu Dhabi, University of Southampton, University of Oregon, och Zayed University i Förenade Arabemiraten (UAE). Det har också varit basen för Burts forskning om hur marina ekosystem svarar på kustnära infrastruktur, inklusive högprofilerade projekt som Palm Jumeirah, en konstgjord ö i form av en palm som är hem för 4, 000 lyxvillor och lägenheter i UAE.

"Människor kommer inte att sluta bygga städer längs kusterna, " säger han. "Så finns det sätt vi kan utveckla dem på ett mer miljömässigt hållbart sätt?"

Burt, som tillbringade sina barndomssomrar med att resa längs kanadensiska kustvatten nära sitt familjehem i Nova Scotia, har arbetat i alla länder längs Persiska viken utom Iran – "När embargot väl har hävts, Jag är där borta på första flyget, " säger han – och värd för workshops och konferenser som ägnas åt att förbättra bevarandet. Hittills, han säger, ansträngningarna att ta hand om vattnet på ett ansvarsfullt sätt har höjt sig över politiken i regionen.

"Korallrev, marina system – de känner inte igen gränser, " säger han. "Arabiska viken är en delad vattenmassa som måste hanteras sammanhållet av alla stater. Det är ingen mening att begränsa samarbetet när det gäller kustförvaltning och vetenskap."