En ny studie publicerad online idag i Natur visar att koraller på norra Stora Barriärrevet upplevde en katastrofal död efter den förlängda marina värmeböljan 2016.

"När koraller bleker från en värmebölja, de kan antingen överleva och återfå sin färg långsamt när temperaturen sjunker, eller så kan de dö. I genomsnitt över hela Great Barrier Reef, vi förlorade 30 procent av korallerna under niomånadersperioden mellan mars och november 2016, " sa professor Terry Hughes, Direktör för ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE).

Forskarna kartlade det geografiska mönstret för värmeexponering från satelliter, och mätte korallernas överlevnad längs 2, 300 km långa av Stora barriärrevet efter den extrema marina värmeböljan 2016.

Mängden koralldöd de mätte var nära kopplad till mängden blekning och nivån av värmeexponering, där den norra tredjedelen av Stora barriärrevet är den hårdast drabbade. Studien visade att 29 procent av de 3, 863 rev som utgör världens största revsystem förlorade två tredjedelar eller mer av sina koraller, omvandla dessa revs förmåga att upprätthålla full ekologisk funktion.

"Koralldöden har orsakat radikala förändringar i blandningen av korallarter på hundratals enskilda rev, där mogna och mångfaldiga revsamhällen förvandlas till mer försämrade system, med bara några tuffa arter kvar, "sa medförfattaren prof. Andrew Baird från Coral CoE vid James Cook University.

"Som en del av en global värme- och korallblekningshändelse som sträcker sig 2014-2017, Stora barriärrevet upplevde allvarlig värmestress och blekning igen 2017, denna gång påverkar den centrala regionen av Stora barriärrevet, " sa medförfattaren Dr Mark Eakin från U.S.A. National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Vi är nu vid en punkt där vi har förlorat nära hälften av korallerna i grunda vattenmiljöer över de norra två tredjedelarna av Stora barriärrevet på grund av rygg mot rygg blekning under två på varandra följande år, " sa professor Sean Connolly från Coral CoE vid James Cook University.

"Men, som fortfarande lämnar en miljard eller så koraller vid liv, och i genomsnitt, de är tuffare än de som dog. Vi måste snarast fokusera på att skydda glaset som fortfarande är halvfullt, genom att hjälpa dessa överlevande att återhämta sig, sa prof Hughes.

Forskarna säger att dessa fynd förstärker behovet av att bedöma risken för en storskalig kollaps av revekosystem, särskilt om globala åtgärder mot klimatförändringar inte lyckas begränsa uppvärmningen till 1,5–2 °C över förindustriella nivåer.

Studien är unik eftersom den testar det framväxande ramverket för International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List of Ecosystems, som försöker klassificera sårbara ekosystem som "säkra, "hotad" eller "hotad."

"Det stora barriärrevet är verkligen hotat av klimatförändringar, men det är inte dömt att ta itu med utsläppen av växthusgaser mycket snabbt. Vår studie visar att korallreven redan förändras radikalt som svar på aldrig tidigare skådade värmeböljor, sa prof Hughes.

Forskarna varnar för att misslyckande med att bromsa klimatförändringarna, får den globala temperaturen att stiga långt över 2 °C, kommer att radikalt förändra tropiska revs ekosystem och undergräva de fördelar de ger hundratals miljoner människor, mestadels i fattiga, snabbt utvecklande länder."