Nya satellitbilder avslöjar ett nytt 100 kvadratkilometer stort isberg från Antarktis Pine Island Glacier. Kalvningshändelsen kom inte som en fullständig överraskning, men är ett oroande tecken när det gäller framtida havsnivåhöjning.

Pine Island Glacier (PIG) ​​är den snabbast smältande glaciären i Antarktis - en som ansvarar för en fjärdedel av den frusna kontinentens isförlust, cirka 45 miljarder ton is varje år. Satellitbilder tagna den 26 september visar ett öppet vattengap som dyker upp mellan ishyllan och isberget, vilket är ungefär två tredjedelar av storleken på Isle of Wight (103 kvadratkilometer eller 267 kvadratkilometer).

Det nya isberget verkar vara ganska instabilt, producerar ett parti mindre isberg när det långsamt driver ut till havet. Det nya berget är inte alls lika stort som det som kalvade av Antarktis -halvön Larsen C ishylla för några månader sedan - en enorm isbit som mäter cirka 2, 240 kvadratkilometer (5, 800 kvadratkilometer).

Denna nya kalvning är betydande eftersom, trots att ishyllan har gallrats i decennier, det har inte skett någon systematisk reträtt av isfronten sedan den först observerades 1947. Dr Robert Larter, en marin geofysiker vid British Antarctic Survey (BAS), som flög över PIG -sprickan förra säsongen under sin forskningskryssning med tyska Alfred Wegener Institute, förklarar:

"Det vi bevittnar på Pine Island Glacier är oroande. Vi ser nu förändringar i ishyllans kalvbeteende, när vi i 68 år såg ett mönster av framsteg och reträtt som resulterade i kalvning av ett enda stort isberg som lämnade isfronten till ungefär samma plats. Kalvningen av isberg 2001, 2007 och 2013 är väldokumenterade. Varje kalvningshändelse återförde isfronten till mer eller mindre samma position och ishyllan flödade i havet igen. Men med fortsatt gallring var det klart att det förr eller senare måste ändras i detta mönster - och det är det vi bevittnar nu. "

Denna förändring började med kalvningshändelsen 2015, vilket resulterade i reträtt av den norra delen av ishyllan cirka 20 km bortom dess tidigare mest landläge och omorientering av isfronten. Tidigare hade isfronten alltid varit i linje nästan nord-syd och plötsligt ändrades den till en ungefär NE-SV-inriktning. Den nya kalvpositionen och isfronten styrdes av en ny spricka som hade dykt upp i ishyllan bara ungefär ett år tidigare. En sekund, parallell spricka hade bildats längre uppströms samtidigt och det är denna som har kontrollerat den senaste kalvningshändelsen.

Dr Larter fortsätter:"Om ishyllan fortsätter att tunna och isfronten fortsätter att dra sig tillbaka, dess stödjande effekt på PIG kommer att minska, vilket sannolikt kommer att leda till ytterligare dynamisk gallring och reträtt av glaciären. PIG gör redan det största bidraget till havsnivåhöjning av någon enskild glaciär i Antarktis och det faktum att dess bädd ökar på djupet uppströms i mer än 200 km innebär att det finns möjlighet till banbacke som skulle resultera i ett ännu större bidrag till havsnivån . "