Rudimentärt liv kan ha funnits på jorden för 3,95 miljarder år sedan, en tid då vår späda planet bombarderades av kometer och hade knappt något syre, sa forskare i onsdags.

Ett team presenterade vad de säger är det äldsta kända fossila beviset för liv på den blå planeten - grafitkorn, en form av kol, inkilad i gamla sedimentära stenar i Labrador, Kanada.

De tidigare äldsta livsspåren rapporterades i mars, från en plats i Quebec som uppskattas till mellan 3,8 miljarder och 4,3 miljarder år gammal, även om en författare till den nya studien kallade den dateringsprocessen "mycket kontroversiell."

"Detta är det äldsta beviset, " Tsuyoshi Komiya från Tokyos universitet insisterade på ett e-postutbyte med AFP.

"Våra prover är också de äldsta suprakrustal stenar som finns bevarade på jorden" - en typ som liknar formationen som innehöll Quebec-proverna.

Fossila bevis för tidiga organismer är knappa, och stenar som finns kvar från den perioden är ofta dåligt bevarade.

En viktig svårighet för forskare på jakt efter det äldsta livet på jorden är att bevisa att organiska lämningar producerades av levande organismer snarare än geologiska processer.

Detta studieområde syftar inte bara till att fastställa början av livet på vår planet, men också för att belysa möjligheten att liv har funnits – eller fortfarande existerar – på andra planeter som Mars.

För den nya studien, Komiya och ett team studerade grafit, en form av kol som används i blyertspenna, i stenar vid Saglek Block i Labrador, Kanada.

De mätte dess isotopsammansättning, signaturen av kemiska grundämnen, och drog slutsatsen att grafiten var "biogen" - vilket betyder att den producerades av levande organismer.

Organismernas identitet, eller hur de såg ut, förblir ett mysterium.

"Vi kommer att analysera andra isotoper som kväve, svavel och järn i det organiska materialet och åtföljande mineraler för att identifiera typer av organismer, " sa Komiya om nästa steg.

"Dessutom, vi kan uppskatta miljön" som organismerna levde i genom att analysera bergets kemiska sammansättning.

Om resultaten är korrekta, det betyder att livet tog fäste på jorden bara en geologisk sekund efter dess bildande för cirka 4,5 miljarder år sedan.

Innan Quebec fossilerna, som också beskrevs i Natur , de äldsta spåren av liv hittades i Grönlands inlandsis och daterades till 3,7 miljarder år sedan.

© 2017 AFP