Dödssiffran från rasande skogsbränder i Kalifornien steg till 31 på torsdagen när kroppsåterställningsteam använde kadaverhundar för att lokalisera offer, vilket gör det till den dödligaste serien av eldsvådor i statens historia.

bränderna, som började i söndags, har svept igenom Kaliforniens vinland, lämnar tusentals människor hemlösa och bränner över 190, 000 acres (76, 000 hektar) mark.

Byiga vindar på torsdagen hämmade ansträngningarna för de 8, 000 brandmän kämpar mot 20 bränder, och väderförhållandena förväntades inte förbättras.

"Vad detta betyder är att våra bränder kommer att fortsätta brinna oregelbundet, "Kaliforniens brandchef Ken Pimlott berättade på en presskonferens. "De har potential att växla i vilken riktning som helst när som helst.

"Vi är långt ifrån klara med denna katastrof, " han sa.

California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) meddelade på torsdagen att bränderna har krävt 31 liv, medan sheriff Rob Giordano från hårt drabbade Sonoma County sa att hans avdelning har fått omkring 1, 100 anmälningar om försvunna personer.

Av dem, "745 av dem, ungefär, har befunnits säkert, " medan "vi fortfarande har 400 utestående, " sa Giordano, notera att den faktiska siffran kan vara mindre eftersom det ibland finns dubbletter av rapporter.

Han sa att riktade kroppsåterhämtningsinsatser hade börjat i fall där alla andra ledningar var uttömda.

"Vi går in i en återhämtningsfas, ", sa han. "Vi har kadaverhundar här uppe som i princip kan dofta kroppar och hjälpa oss att hitta människor."

Giordano varnade för att det "kommer att bli en långsam process" eftersom bränder fortsätter att brinna, och att det skulle vara svårt att identifiera offer.

"Några av dessa kvarlevor är faktiskt intakta kroppar - mycket lättare att identifiera, mycket lättare att få saker ifrån. Vissa av dem är bara aska och ben, och vi kanske aldrig får verkligt bekräftande identifiering på aska, " han sa.

I fall där kroppar har blivit svårt brända, myndigheter har varit tvungna att använda tandjournaler och serienummer på medicintekniska produkter för att identifiera de döda.

På frågan om han förväntade sig att dödssiffran skulle stiga, Giordano svarade:"Jag skulle vara orealistisk om jag inte gjorde det."

Sheriffen sa att av de 17 personer som bekräftats döda i Sonoma County, 10 har nu identifierats.

"Den yngsta personen på den här listan är 57 år gammal. De flesta av dem är i 70- och 80-årsåldern, " han sa.

När räddningsteamen sökte efter brandoffer, evakueringsorder utfärdades för städer i vinproducerande Napa och Sonoma län, där hundratals människor redan har förlorat sina hem till de snabbrörliga infernon.

Invånare i Calistoga, en semesterort med 5, 000 människor i Napa, och Geyserville, en stad med cirka 800 invånare i Sonoma, blev tillsagda att lämna och söka skydd någon annanstans.

Risk för nya bränder

Hela stadsdelar i Santa Rosa har lagts i aska, och evakueringsorder utfärdades för ytterligare delar av den ödelade staden 175, 000 personer i Sonoma County.

Cal Fire sa samtidigt att starka vindar kan utlösa nya bränder.

"Dessa vindar kommer att fortsätta att utmana brandmän i deras ansträngningar mot inneslutning och kommer att öka risken för nya bränder, " sa Cal Fire.

National Weather Service sa att vindbyar på upp till 80 miles (80 kilometer) per timme förutspåddes i vissa områden och att de "kritiska väderförhållandena för brand" skulle fortsätta in i helgen.

Pimlott, brandchefen i Cal, sa att hundratals brandbilar och dussintals brandbesättningar fördes in från andra stater.

"Timme för timme strömmar fler resurser in, " han sa.

En statlig räddningstjänsteman sa att myndigheterna undersökte att ta in brandmän från så långt borta som Australien.

David Shew, en veteranbrandman med Cal Fire, sa att skogsbränderna liknade ingenting han sett förut.

"Jag har varit med Cal Fire i 30 år och jag har sett stora bränder, " sa han till AFP. "Men det här är extraordinärt, att ha så många och så stora och gå så fort."

Tusentals människor har lämnats hemlösa och 25, 000 människor har evakuerat sina hem bara i Sonoma County, enligt tjänstemän.

Fler än 3, 500 hem och företag har förstörts, inklusive flera vingårdar i Sonoma och Napa län, hjärtat av statens omfattande vinproduktion.

President Donald Trump har förklarat en stor katastrof i Kalifornien, frigöra federal finansiering och resurser för att hjälpa till att bekämpa bränderna, och guvernör Jerry Brown har utlyst undantagstillstånd i åtta län.

Michael Desmond, 63, var bland de hundratals invånarna i Santa Rosas Coffey Park-kvarter som förlorade sina hem.

"Jag känner mig kränkt, som en tjuv kom in, sa Desmond, som snyftade när han undersökte spillrorna i huset där han växte upp.

Skogsbränder är vanliga i västra USA under sommaren, men årets bränder i Kalifornien är den dödligaste serien av bränder som drabbat staten.

Griffith Park-branden i Los Angeles County 1933 dödade minst 29 människor, och 25 personer dog i Oakland Hills-branden 1991.

© 2017 AFP