Plast finns överallt. Detta är i korthet nyckelresultatet av en studie av kandidatstudenten Froukje Lots och hennes handledare Thijs Bosker. De fann att varje kilo sand på europeiska stränder innehöll i genomsnitt 250 fragment av mikroplast. På vissa platser kan siffran vara ännu högre, en plats på Island hade 700 mikroplaster per kilogram, i Italien var det så högt som 1, 500 per kilogram. Bosker har redan hittat relativt höga nivåer i Nederländerna, med 500 fragment per kilo på stranden nära Haag.

Dessa fynd var en del av en större undersökning av mikroplast på europeiska stränder. Forskarna, som båda är anslutna till Leiden University College och Institute of Environmental Sciences vid Leiden University, analyserade totalt 23 platser i 13 olika europeiska länder. De publicerade sina resultat i tidskriften Marine Pollution Bulletin den 12 oktober. "Vår forskning visar att dessa mikroplaster finns på alla stränder vi provade, sa Bosker, Biträdande professor i ekotoxikologi. "Om du fyller en espressokopp med sand, den kommer att innehålla lätt tjugofem bitar plast, med antalet fragment som ändras beroende på platsen."

I sin forskning använde Lots och Bosker en medborgarvetenskap för att samla in prover. Via deras hemsida och sociala mediekanaler bjöds allmänheten in att samla sand runt om i Europa. Deras begäran fick ett entusiastiskt svar, från kollegor och vänner, såväl som från andra strandbesökare i hela Europa. Lots och Bosker använde också Leiden University Colleges omfattande internationella nätverk. Som ett resultat kunde de inkludera ett stort antal europeiska stränder i sin forskning.

"Medborgarvetenskapen gjordes möjlig eftersom vi tidigare utvecklat en ny standardiserad metod för att samla in och extrahera prover från sand, ", sa Bosker. "Tills nyligen fanns det en hel del variation i hur vi bestämde nivåerna av mikroplaster. Till exempel, olika typer av saltlösningar användes för att separera sand och plast, och någon forskare samlade sand vid högvatten på stränder, medan andra samlade det nära lågvattenlinjen eller sanddynerna."

På grund av dessa variationer i insamling och utvinning, det var som att jämföra äpplen med apelsiner, " enligt Bosker. Tidigare i år, Aiken Besley, en annan av Boskers kandidatstudenter, utarbetat med en standardiserad metod för att analysera halter av mikroplast på stränder. Hans forskning visade att sättet som sandprover samlas in har minimal inverkan på studieresultat, medan skillnader i extraktionsmetoder i labbet är den största källan till variation. Med tanke på några grundläggande regler, det är lite som kan gå fel när man samlar sand på stränder. Bosker:"Det är därför det här projektet lämpar sig så väl för medborgarvetenskap. Med minimala resurser, alla kan samla sandprover på stränder, och på så sätt ge ett bidrag till vetenskapen."

Bosker arbetar just nu med en uppföljningsstudie om mängderna plast på stränder längs den holländska kusten och i den karibiska regionen. Förutom att undersöka distributionen av mikroplaster i miljön, hans grupp studerar också hur de kan påverka organismer. "Det är också viktigt att överväga om mikroplast faktiskt är ett problem för miljön, så vi genomför experiment för att ta reda på om mikroplaster orsakar negativa effekter på växter och djur, Bosker förklarade. "Bara för att vi ser mycket mikroplast på stränder betyder det inte nödvändigtvis att det påverkar organismer. Mer arbete kommer att behövas för att se om vi borde vara oroliga för ekosystemens hälsokonsekvenser av mikroplast."