Att binda kol i marken genom tillsats av organiskt material har främjats i stor utsträckning för att mildra klimatförändringarna. Att förbättra markens organiska material kan förbättra markkvaliteten, dvs. ökad näringsretention, förbättra markstrukturen, förbättrar markens biotiska aktivitet och förbättrar markfuktighet och temperaturregimer. Tillsats av organiskt material har också blivit allmänt främjat för att öka jordens vattenhållande förmåga. Det föreslogs som ett sätt att buffra avkastningen mot framtida varierande väderförhållanden.

Även om den positiva effekten av OM på markvattenretention är mycket studerad och allmänt främjas, det finns fortfarande ingen tydlig konsensus om dess kvantitativa effekt. Ökningen av mängden vatten som är tillgänglig för växter med en ökning av organiskt material är fortfarande osäker och kanske överskattad. För att klargöra denna fråga, forskare från Sydney Institute of Agriculture vid University of Sydney genomförde en kritisk granskning som nu publiceras i European Journal of Soil Science . De utvärderade data från 60 publicerade studier och analyserade stora databaser med markvatten (mer än 50, 000 mätningar globalt) som söker samband mellan organiskt kol (OC) och vattenhalt vid mättnad, fältkapacitet, vissningspunkt och tillgänglig vattenkapacitet.

Från denna första omfattande recension, författarna fann att effekten av att lägga till OM till marken förbättrade den tillgängliga vattenkapaciteten endast måttligt, med ett medelvärde på mellan 1,5 till 2,0 mm per m med 1 procentig massökning av organiskt kol. Sandjord var mer mottaglig för ökningen av OM, medan effekten på lerig jord var nästan försumbar. Den största effekten av OC var i stora porer, möjligen från bildandet av stora aggregat, och dess effekt minskar med en minskning av storleken på porerna.

En genomsnittlig massökning på 1 procent av organiskt kol i marken (eller 10 g C per kg jordmineral) ökar vattenhalten vid mättnad, fältkapacitet, vissningspunkt och tillgänglig vattenkapacitet med tre, 1,6, 0,2 och 1,2 mm vatten per m jord. Jämfört med rapporterade årliga andelar av kolbindning efter antagandet av bevarande jordbrukssystem, effekten på markens tillgängliga vatten är försumbar. Således, argument för att binda kol för att öka vattenlagringen är tveksamma.

Resultaten tyder också på att den gradvisa förlusten av organiskt material från marken skulle ha en minimal effekt på det hydrologiska kretsloppet. Den globala uppvärmningen kan orsaka förlust av kol i marken, men effekterna på markvattentillgången för växter och dess därav följande effekt på det hydrologiska kretsloppet kan vara mindre än man tidigare trott.

Dock, författarna noterar att denna studie inte tyder på att gårdar inte bör öka jordens organiska material. När halten av organiskt kol i jorden faller under 1 procent, marken är hotad, eftersom markaggregaten blir destabiliserade och markens näringskretslopp äventyras. Att öka kolet i jorden bör fortfarande eftersträvas för att förbättra markstrukturen, atmosfärisk CO2-dämpning och näringsomsättning. Makroporer skapade av organiskt material kan fortfarande ha viktiga effekter för att öka vatteninfiltrationen och gastransporten. Dessutom, att lägga till OM kan skapa en mulching-effekt som minskar jordavdunstning, och därmed ökar markens vattenhalt.