Tiotusentals pund av plast Mardi Gras pärlor kommer in i miljön varje år. Efter paraderna, de flesta av de kasserade pärlorna hamnar på soptippen. En biolog vid Louisiana State University utvecklar ett innovativt sätt att lösa detta problem genom att skapa biologiskt nedbrytbara Mardi Gras-pärlor.

"Jag tror att vi kan förändras och göra det bättre. Vi har stora resurser för att göra våra Mardi Gras -fester mer hållbara och för att skydda vår miljö och hälsa, " sa LSU Biological Sciences Professor Naohiro Kato. En av hans studenter vid LSU upptäckte av misstag de grundläggande ingredienserna som Kato har förfinat för att producera biologiskt nedbrytbara Mardi Gras-pärlor.

"Min student skulle komma in i labbet tre nätter i rad för att flytta våra provrörsprover av alger från centrifugen till frysen, men en natt glömde han sa Kato.

Nästa morgon, Kato hittade en stor kula av alger som samlar oljor - en av ingredienserna som används för bioplastproduktion - på botten av centrifugen.

"A-ha" ögonblick

Kato tänkte genast på att använda den för att göra Mardi Gras-pärlor. tidigare, han hade varit på en fest och chattat med människor som ville göra Mardi Gras mer "grönt". Han trodde, detta kan vara den biologiskt nedbrytbara lösningen de letade efter.

Han började arbeta med att odla en stor mängd mikroskopiska alger, eller mikroalger, i en sex fot lång barnpool utanför. Louisianas varma klimat, solsken, vatten och näringsämnen, som gödselmedel, gör det till en idealisk miljö för att naturligt massproducera mikroalger. Han odlar en art av mikroalger som är lätt att odla, stark och lönsam, speciellt för näringsindustrin, som producerar vitaminer och kosttillskott. Nutraceutiska företag kan använda mikroalger för att marknadsföra sina produkter vegetariska eller veganska.

Den växande efterfrågan på mikroalger från näringsindustrin gör Katos uppfinning potentiellt lönsam. Han planerar att producera mikroalger för näringsföretag för att kompensera för den relativt höga kostnaden för att göra biologiskt nedbrytbara Mardi Gras-pärlor, som kan kosta upp till tre gånger så mycket som plastpärlor att producera. Han har patentsökt för att göra pärlor helt av mikroalger med den överblivna biomassan som inte används av näringsindustrin. Han har startat ett spinoff-företag som heter Microalgae LLC i Baton Rouge för att stödja denna affärsmodell.

En gallon mikroalgkultur producerar några biologiskt nedbrytbara pärlor. Pärlorna sönderfaller med tiden i jord. För att göra detta koncept kommersiellt framgångsrikt, Kato sa att han måste tillverka mikroalger i stor skala, som i en damm lika stor som en fotbollsplan.

Det här kanske inte är så svårt att få tag på i Louisiana. Han ser statens ris, languster och vattenbruk som befintlig infrastruktur som skulle kunna stödja denna potentiellt lukrativa nya produkt.