Haj mångfald och överflöd är högst i avlägsna rev, så långt som 25 timmar bort från huvudstäderna, avslöjar en internationell studie utförd i skärgården i Nya Kaledonien.

Medan hajfiske historiskt saknas i denna skärgård i södra Stilla havet, dessa djur har nästan försvunnit från rev nära människor. Detta illustrerar tydligt att marina skyddade områden (MPA) som ligger i närheten av bebodda områden ger lite skydd för dessa ikoniska arter. Studien kräver att avlägsna korallrev ska skyddas eftersom endast 1,5% på hela planeten - inklusive en tredjedel av detta som finns i naturparken i Korallhavet - finns kvar som tillflyktsorter för hotade marina megafauna. Forskare betonar också behovet av en betydande ökning av havsreservatens storlek för att skydda livsmiljöer för stora rörliga djur som hajar.

Publicerad den 18 oktober 2017 i Journal of Applied Ecology, dessa resultat är resultatet av samarbetsforskning mellan French National Research Institute for Sustainable Development (IRD), universitetet i Nya Kaledonien, University of Montpellier, Zoological Society of London, och University of Western Australia.

Trots att de är bland de mäktigaste rovdjuren i havet, hajar är faktiskt mycket sårbara och många arter står inför en betydande risk för utrotning. Är marina reserver som har införts för att bevara korallrevens ekosystem att skydda dessa stora mobila rovdjur? Är de lika effektiva för att behålla sin befolkning som rev på avlägsna platser med liten mänsklig påverkan? För att svara på dessa frågor, en studie genomfördes under programmen PRISTINE och APEX i samarbete med Total Foundation, Pew Charitable Trusts, och Nya Kaledoniens regering.

Målen? Mät basstatus för hajpopulationer med hjälp av Baited Remote Underwater Video Systems (BRUV) i ett av de mest avlägsna korallrevet på planeten; använda dessa rev som riktmärke för att omvärdera effektiviteten hos marina reserver för dessa flaggskeppsdjur.

"Vi distribuerade 385 betade kamerastationer och genomförde 2, 790 forskningsdykningar för att prova revhajsamhällen över hela Nya Kaledoniens skärgård ", förklarar marinbiologen Laurent Vigliola från IRD, en av de samordnande forskarna.

För första gången, överflödsnivåer och antal arter (artrikedom) av revhajar bedömdes enligt en mänsklig densitetsgradient, allt från isolerade och obebodda rev till en mänsklig befolkningstäthet på 2, 135/km ² nära huvudstaden Nouméa.

Resultaten visade att i exploaterade rev nära människor, mindre än en timmes restid från Nouméa, hajmängden sjönk med 97% och deras specifika rikedom med 94% jämfört med avlägsna rev som betraktades som referensplatser.

Enligt Jean-Baptiste Juhel, vars avhandling vid universitetet i Nya Kaledonien var om detta ämne:"Detta resultat är desto mer överraskande med tanke på att revhajar inte historiskt fångas i Nya Kaledonien. Detta väcker frågan om orsakerna bakom deras försvinnande i närheten av människor där inget fiske inträffar. "

Endast stora gamla marina skyddade områden utan tillträde är effektiva

En jämförelse av hajmängd och biologisk mångfald från 15 MPA indikerade att skyddet är begränsat. Småskaliga MPA:er utan tagning ( <30 km ² ) har ingen effekt. Stora MPA:er utan tagning (150 km ² som i Arboré -reservatet, till exempel), där människor kan komma åt men fiske är strängt förbjudet, har bara en marginell effekt. Till sist, icke-inträde MPA (där tillgång är förbjuden) som är stora och gamla ger observerbara fördelar för hajpopulationer, dock, inte nå de nivåer som observerats i referenszonerna. Således, i Yves Merlet -reservatet (172 km ² , 43 år gammal) hajarna är 20% högre och mångfalden är dubbelt så hög som i de skyddade områdena nära Nouméa. Ändå, hajmängden i detta reservat är fortfarande 79% lägre och mångfalden 45% lägre än i de avlägsna reven.

Trots målet att uppnå höga nivåer av biomassa för många arter, MPA i sin nuvarande storlek och hantering, dvs i allmänhet liten ( <30 km2) och tillgänglig för människor, erbjuder små fördelar för hajar. Detta är oroande eftersom dessa djur är viktiga för att upprätthålla balansen i korallrevens ekosystem. Hajantalet är betydligt lägre i områden nära människor, även om de inte riktas direkt av fiske. Dock, denna studie visar de mätbara fördelarna som kan uppnås om MPA är tillräckligt stora (> 150 km2) och helt isolerade från människor. Som ett resultat, endast stora otillgängliga MPA kommer sannolikt att behålla revhajpopulationer vid baslinjenivåer. Forskarna uppmärksammar också vikten av att skydda avlägsna korallrev eftersom de är de sista tillflyktsorterna för hotade marina megafauna.

Jean-Baptiste Juhel, Laurent Vigliola, David Mouillot, Michel Kulbicki, Tom B Letessier, Jessica J Meeuwig &Laurent Wantiez (2017) 'Reef accessibility försämrar skyddet av hajar', publiceras i Journal of Applied Ecology den 18 oktober 2017 och kommer att finnas tillgänglig här.