Två månader efter att orkanen Harvey sänkte stora delar av storstaden Houston, återhämtning pågår över hela staden. Invånare och volontärer rensar och restaurerar översvämmade hem. Statliga myndigheter och ideella organisationer tillkännager saneringsprogram och utvecklar planer för att distribuera hjälpmedel.

Men många frågor kvarstår om effekterna på folkhälsan. Vilka föroreningar lämnade översvämningsvattnet efter sig? Hur många människor utsätts för mögel – som kan växa snabbt i fukt, fuktiga förhållanden – när de reparerar sina hem? Kommer det att bli en ökning av Zika, West Nile eller andra vektorburna sjukdomar när myggpopulationer återhämtar sig? Eller en ökning av rapporterade fall av andra sjukdomar?

Jag är epidemiolog, och mitt arbete fokuserar på att förstå orsakerna och spridningen av sjukdomar, skador och dödsfall bland olika befolkningsgrupper – en kritisk fråga under och efter stora katastrofer. Vårt arbete börjar när vattnet drar sig tillbaka:Vi vill ta reda på hur väl invånarna var förberedda innan stormen, och vilka typer av hälsoeffekter de kan uppleva nu eller kan förvänta sig i framtiden. Om de fortfarande har otillfredsställda behov, vi kan koppla dem till information och resurser.

Forskare arbetar i Texas i områden som påverkas av Harvey. Här är vad några av oss gör.

Föroreningar kvar

Jag arbetar för närvarande i Houston med partners från samhällsorganisationer inklusive Texas Environmental Justice Advocacy Services och Houston Health Department för att ta prov på jord och sediment som mobiliserades av översvämningar under Harvey.

Till exempel, invånare i Manchester, en stadsdel i Houstons East End med många låginkomsttagare och minoritetsinvånare, bor nära industriområden, raffinaderier och kemikalielagringsanläggningar, många av dem översvämmades under Harvey. De är oroliga att förorenade sediment kan ha sköljts in i deras trädgårdar och kan hota deras hälsa om damm kommer in i hemmen när det torkar. Detta är en giltig rädsla. En studie från 1999 visade att muddring i New Bedford, Massachusetts mobiliserade giftiga PCB från hamnsediment, som senare upptäcktes i husdamm och gårdsjord i närliggande bostäder.

Vi arbetar också runt Buffalo Bayou, en långsamt gående flod som rinner genom Houston och buffrar staden mot översvämningar. Buffalo Bayou är omgiven av offentliga rekreationsområden, inklusive naturstigar, cykelvägar, lekplatser och hundparker. Idag är stigar i några av dessa parker täckta av upp till sex fot ackumulerat sediment. Vi arbetar med Houston Health Department för att samla in och testa dessa sediment för miljö- och hälsorisker.

Att dokumentera kontaminering är bara det första steget. Invånare, media och offentliga tjänstemän kan lätt misstolka labbresultat och riskförutsägelser, som bygger på komplex modellering.

För att hjälpa människor att förstå vad dessa exponeringar kan betyda för deras kortsiktiga och långsiktiga hälsa, vi arbetar med etablerade team av toxikologer, miljövårdsspecialister, civilingenjörer, apotek, riskkommunikationsspecialister och grafiska formgivare som en del av Texas A&M:s Institute for Sustainable Communities. Vi undersöker också sätt att använda sociala medier för att kommunicera med invånare i riskzonen som en del av universitetets nya Superfund Research Program.

Under och efter Harvey, några invånare i Houston exponerades för komplexa blandningar av föroreningar från kemiska anläggningar och platser för giftigt avfall. Vi behöver bättre, mer tillgängligt material och kommunikationsverktyg för att hjälpa människor att förstå vilka typer av hälsorisker de kan utsättas för om de har kommit i kontakt med industrikemikalier eller farligt avfall.

Nya datakällor

Efter stora katastrofer, epidemiologer behöver sätt att snabbt avgöra var de största behoven finns. Studentvolontärer från mitt EpiAssist-program har hjälpt till att genomföra undersökningar för att snabbt uppskatta de återstående otillfredsställda behoven och bedöma hur förberedda invånarna var när stormen slog till.

Vi kan också mäta människors behov genom att titta på hur de använder telekommunikation. Efter orkanerna Katrina och Rita 2005, forskare vid Texas A&M:s avdelning för landskapsarkitektur och stadsplanering analyserade användningen av 2-1-1, ett telefonnummer som Texas använde för att hjälpa Katrina-evakuerade i Texas att söka efter tjänster i hela staten. Genom att studera 2-1-1-data, de kunde identifiera ouppfyllda behov i realtid.

Nu använder människor sociala medier och appar under katastrofer. Efter Harvey, många desperata översvämningsoffer vände sig till Facebook och Twitter för att vädja om hjälp eller hitta förnödenheter. Med kollegor från Texas A&M:s avdelningar för datavetenskap och teknik och hälsofrämjande och Community Health Sciences, Jag analyserar tweets som skickats under Harvey för att se hur frivilliga svarspersoner gav livräddande hjälp, och att förstå risker och exponeringar som många frivilliga kan ha upplevt.

Uppmuntrande uppdatering publicerades på vår Facebooksida i morse! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW

— Insulin for Life USA (@Insulin4LifeUSA) 2 september, 2017

Långsiktiga frågor

Mer information om Harveys effekter kommer att bli tillgänglig med tiden och kan berätta mycket för oss. Jag kommer att begära och analysera data från Federal Emergency Management Agency för att utforma studier för att bedöma kvaliteten och återhämtningstakten.

En nyckelprioritet bör vara att registrera ett stort antal Houstonbor i en kohortstudie som kan följa dem över tid för att se hur starkt vissa riskfaktorer – som exponering för förorenat översvämningsvatten, kemikaliespill eller läckande Superfund-platser – är förknippade med framtida sjukdom. Forskare spårar kohortmedlemmars hälsa genom att undersöka dem regelbundet, samla in biologiska prover från dem och granska deras journaler.

Studier som denna efter tidigare katastrofer har gett viktiga resultat. Forskare använde ett register över brandmän och räddningspersonal som var inblandade i den 11 september, 2001 terroristattacker för att identifiera cancer från exponering för antända kemikalier och material. National Institute for Environmental Health Sciences skapade ett liknande register efter oljeutsläppet Deepwater Horizon 2010 för att bedöma hälsoresultaten för människor som var involverade i sanerings- och saneringsaktiviteter.

Ett framväxande fält

Epidemiologi är mer än 150 år gammal, men att tillämpa det i katastrofmiljöer är relativt nytt. Att använda epidemiologiska metoder och studiedesigner i miljöer efter en katastrof kan hjälpa till att identifiera utsatta befolkningar, kvantifiera dödsfall och skador och fastställa hur katastrofer har påverkat folkhälsan. Det kan också leda till bättre beslutsfattande och resursanvändning.

Storskaliga katastrofer kan skapa förhållanden som främjar allvarliga hälsohot efteråt. Till exempel, i Texas och Florida samhällen som upplevde orkanöversvämningar och där zikavirus är endemiskt, hälsovårdstjänstemän kan behöva ägna mer uppmärksamhet åt människor i fertil ålder i härbärgen och lägga mer resurser på myggkontroll och personliga skyddsåtgärder. Tjänstemän i Puerto Rico har rapporterat två bekräftade och 10 misstänkta fall av leptospiros, en sjukdom som överförs via förorenat vatten, i kölvattnet av orkanen Maria. Att samla fler bevis om hur katastrofer påverkar hälsan kommer att förbättra beredskapen, svar, återhämtning och mildring för alla amerikaner.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.