Den dominerande ställning som Kina innehar inom global tillverkning innebär att Kina under många år också har varit den största globala importören av många typer av återvinningsbara material. Förra året, Kinesiska tillverkare importerade 7,3 miljoner ton avfallplast från utvecklade länder, inklusive Storbritannien, EU, USA och Japan.
Dock, i juli 2017, Kina tillkännagav stora förändringar i kvalitetskontrollen på importerade material, meddela Världshandelsorganisationen att den kommer att förbjuda import av 24 kategorier av återvinningsbart och fast avfall vid årets slut. Denna kampanj mot yang laji eller "främmande sopor" gäller plast, textilier och blandat papper och kommer att resultera i att Kina tar mycket mindre material eftersom det ersätter importerat material med återvunnet material som samlats in på den egna hemmamarknaden, från dess växande medelklass och västpåverkade konsumenter.
Effekten av detta kommer att vara långtgående. Kina är den dominerande marknaden för återvunnen plast. Det finns farhågor om att mycket av det avfall som Kina för närvarande importerar, särskilt material av lägre kvalitet, har ingen annanstans att gå.
Detta gäller lika andra länder inklusive EU27, där 87% av den återvunna plasten som samlats in exporterades direkt, eller indirekt (via Hong Kong), till Kina. Japan och USA litar också på att Kina köper sin återvunna plast. Förra året, USA exporterade 1,42 miljoner ton skrotplast, uppskattningsvis 495 miljoner dollar till Kina.
Plastproblem
Så vad kommer att hända med plasten som dessa länder samlar in genom hushållsåtervinningssystem när kineserna vägrar acceptera det? Vilka är alternativen?
Plast som samlats in för återvinning kan gå till energiåtervinning (förbränning). Dom är, trots allt, ett fossilt bränslebaserat material och bränna extremt bra-så positivt, de kan generera el och förbättra energins självförsörjning.
De kan också gå till deponi (inte idealisk) - tänk dig pressrubrikerna. Alternativt, material kan lagras tills nya marknader hittas. Detta ger också problem, dock - det har varit hundratals bränder på platser där återvinningsbart material lagras.
Dags att ändra vårt förhållande till plast?
Även om det är ett pålitligt material, tar många former från plastfolie (surroundfolie) till flexibel förpackning till styva material som används i elektroniska föremål, problemen som orsakas av plast, framför allt skräp och havsplast, får allt större uppmärksamhet.
En väg framåt kan vara att begränsa dess funktioner. Många engångsartiklar är gjorda av plast. Några av dem är av engångstyp för hygienändamål - t.ex. blodpåsar och andra medicinska föremål - men många andra är av engångskaraktär.
Ser man på konsumentens sida av saker, det finns sätt att skära ner på plast. Att begränsa användningen av plastpåsar genom ekonomiska hinder är ett initiativ som har visat resultat och medfört förändringar i konsumentbeteende. I Frankrike, vissa engångsartiklar av plast är förbjudna och i Storbritannien, ledande pubkedjan Wetherspoons har förbjudit engångsbruk, engångsdrickrör av plast.
Insättnings- och retursystem för plastflaskor (och burkar) kan också stimulera beteende. Mikropärlor, används ofta i kosmetika som peeling, är nu ett mål eftersom skadan de gör blir alltmer uppenbar och den brittiska regeringen har meddelat planer på att förbjuda deras användning i vissa produkter.
Detta följer liknande åtgärder som meddelats av USA och Kanada, med flera EU -nationer, Sydkorea och Nya Zeeland planerar också att genomföra förbud.
Många lokala myndigheter samlar in återvinning som blandas ihop. Men en stor bieffekt av denna typ av samling är att även om det är bekvämt för husägaren, det finns höga föroreningsnivåer som leder till minskad materialkvalitet. Detta kommer att innebära att den antingen säljs till lägre priser till en begränsad marknad, måste bearbetas genom sorteringsanläggningar, eller kommer att förbrännas eller läggas på deponi. Men förändringar av återvinningsinsamlingar och omarbetning för att förbättra materialkvaliteten kan bli dyra.
Alternativt, återvunnen plast kan användas för att tillhandahålla kemikalier till den petrokemiska sektorn, bränslen till transport- och luftfartssektorerna, livsmedelsförpackningar och många andra applikationer.
De problem vi nu står inför orsakas av Kinas globala dominans inom tillverkning och hur många länder har förlitat sig på en marknad för att lösa sina avfalls- och återvinningsproblem. Den nuvarande situationen ger oss en möjlighet att hitta nya lösningar på vårt avfallsproblem, öka andelen återvunnen plast i våra egna tillverkade produkter, förbättra kvaliteten på återvunna material och att använda återvunnet material på nya sätt.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
