I den minnesvärda andra delen av Blue Planet II, vi bjuds på glimtar av en obekant värld – det djupa havet. Avsnittet lägger en ovanlig tonvikt på sin egen konstruktion:glimtar av djuphavet och dess invånare varvas med bilder av tekniken - en bemannad dränkbar - som gav oss dessa häpnadsväckande bilder. Det är väldigt ovanligt och extremt utmanande, vi är givna att förstå, för en människa att komma in i och interagera med denna obekanta värld.

Det mest sedda programmet 2017 i Storbritannien, Blue Planet II ger möjlighet att återkomma till frågor som länge har sysselsatt oss. Vem tillhör havet? Ska människor gå in i dess djup? Dessa frågor är kanske särskilt angelägna idag, när Nautilus Minerals, ett gruvbolag registrerat i Vancouver, har beviljats ​​en licens att utvinna guld och koppar från havsbotten utanför Papua Nya Guineas kust. Även om företaget har drabbats av några motgångar, gruvdrift är fortfarande planerad att börja 2019.

Detta markerar en ny era i vår interaktion med haven. Under lång tid i västerländsk kultur, att överhuvudtaget gå till sjöss var att överträda. I Senecas Medea, refrängen skyller på framsteg inom navigering för att ha bringat guldåldern till ett slut, medan för mer än en medelhavskultur att resa genom Gibraltarsundet och in i det vida Atlanten ansågs det oklokt att fresta gudomliga krafter. De vidsträckta haven förknippades med kunskap om att mänskligheten hade det bättre utan - en annan version, om du vill, av äpplet i trädgården.

Om att färdas horisontellt över havet var att göra intrång, att sedan resa vertikalt in i dess djup var att fördubbla indiskretionen. I sin 1600-talsdikt Vanitie (I), George Herbert skriver om en dykare som letar efter en "pärla" som "Gud gömde | Med avsikt från den vettiga eländaren".

I Herberts fantasi, djuphavet är förbjudet, som innehåller frestande föremål vars uppnåendet kommer att skada oss. Något som denna vision av djupet återkommer mer än 300 år senare i en av de mest uppseendeväckande passagerna i Thomas Manns roman Doktor Faustus (1947), som en resa under vattnet i en dykklocka visar huvudpersonens önskan om ockult, ogudaktig kunskap.

Manns djuphav är ett symboliskt utrymme, men hans hänvisning till en dykklocka ger en gest mot de tekniska framstegen som har tagit människor och deras verktyg in i det materiella djupet. Våra vallinjer och famnlinjer har länge trevat in i havens mörka områden, medan mer nyligen djuphavskablar, ubåtar och offshoreriggar har trängt igenom sina hemligheter. Lite paradoxalt nog, det kan vara så att vårt dagliga engagemang i haven gör att de inte längre sitter så framträdande på vår kulturradar:vi har avmystifierat djupet, och avlägsnade den från sin fantasiska kraft.

Men samtidigt, tekniska framsteg inom sjöfart och resor innebär att vår kultur är en av "havsblindhet":även när vi skriver av ljuset från olja som utvinns från havsbotten, använda kommunikation som tillhandahålls av djuphavskablar, eller bråkar om förnyelsen av Trident, vi kanske kämpar för att tro att vi, som människor, är kopplade till haven och deras svarta djup. Denna vinflaska, hittades liggande på havsbotten i den avlägsna Atlanten, är för de flesta av oss ett kusligt objekt:en välbekant varelse i en främmande värld, den kombinerar det hemtrevliga med det ohemska.

Djupa problem

Av denna anledning, aktiviteterna som planeras av Nautilus Minerals har en doft av science fiction. Företagets namn påminner om undervattensfarkosten i Jules Vernes äventyrsroman Twenty Thousand Leagues under the Seas (1870), kanske den mest kända litterära texten i de djupa haven.

Men gruvdriften är inte längre en fantasi, och dess praxis är potentiellt förödande. Som Deep Sea Mining Campaign påpekar, mineralfyndigheterna som Nautilus riktar sig till samlas runt hydrotermiska ventiler, de häpnadsväckande strukturerna som var med i det andra avsnittet av Blue Planet II. Dessa ventiler stödjer unika ekosystem som, om brytningen går vidare, kommer sannolikt att förstöras innan vi ens börjar förstå dem. (Lägg märke till den totala bristen på vattenlevande liv i Nautilus företagsvideo:de kan lika gärna borra på månen.) Kampanjerna mot djuphavsbrytning insisterar också – det låter inte olikt George Herbert – att vi inte behöver mineralerna som finns vid havsbottnen:att orsakerna till att riva dem från djupet i bästa fall är misstänkta.

Så borde vi lämna djuphavet ifred? Tyvärr, det är ganska för sent för det. Våra undervattenskameror överför bilder av trassliga fiskeredskap, kablar och flaskor strödda på havsbotten, och vi hittar exemplar av djupa havsdjur tusentals meter djupa och hundratals kilometer från land med plastfibrer i tarmen och skeletten.

Det verkar nästan oundvikligt att djuphavsbrytning kommer att öppna ett nytt och betydande kapitel om mänsklighetens förhållande till haven. Att bryta nya resurser uppfattas fortfarande vara mer ekonomiskt lönsamt än återvinning; när naturresurserna blir knappare, havsbotten kommer nästan säkert att bli intressant för globala företag med kapacitet att utforska och bryta den – och för regeringar som kan dra nytta av dessa aktiviteter. Dessa regeringar kommer sannolikt också att konkurrera med varandra om äganderätten till delar av det globala havet som för närvarande är i tvisten, som Sydkinesiska havet och Arktis. Frågan är kanske inte om djuphavet kommer att exploateras, men hur och av vem. Så vad ska göras?

Istället för att förklara djuphavsområdet förbjudet, vi tror att vårt bästa tillvägagångssätt är att återfå fascinationen för det. Vi kan ha ett tågrepp inom haven; men, som vilken havsforskare som helst kommer att berätta för dig, det djupa fortfarande hyser ofattbara hemligheter. Det åligger både forskare och de som arbetar inom det som har kallats "blå humaniora" att översätta, till en bredare allmänhet, känslan av spänning som finns i att utforska detta element. Sedan, kanske, vi kan förhindra att djuphavet blir ännu en råvara som ska brytas – eller, åtminstone, vi kan säkerställa att sådan gruvdrift är ansvarsfull och att den sker under ordentlig granskning.

Havet, och speciellt det djupa havet, kommer aldrig att bli "vår" på det sätt som landområden blir städer, eller till och med hur floder blir handelsvägar. Detta är en av dess stora attraktioner, och det är därför det är så lätt att luta sig tillbaka och se det djupa havet med imponerad avskildhet när man tittar på Blue Planet II. Men vi har inte råd att låtsas att det ligger helt utanför vår verksamhetssfär. Bara genom att uttrycka vår ödmjukhet inför det, kanske, kan vi rädda den från hänsynslös exploatering; endast genom att erkänna och fira vår okunnighet om det kan vi skydda det från den förödelse som våra tekniska framsteg har möjliggjort.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.