Så du tror att Loch Ness-monstret aldrig har funnits? Att berättelsen är en listigt kullerstensbelagd fiktion avsedd att öka turistintresset i en annars obönhörligt tråkig (endast för någon) del av mitten av Skottland? Tänk om.

Geomytologins embryonala vetenskap blåser nytt liv i sådana berättelser, legitimera essensen av vissa och öppna för möjligheten att andra sådana folksagor kanske inte är ren fiktion utan faktiskt bygger på minnen av händelser som våra förfäder en gång observerade.

Saknar den vetenskapliga förståelse som finns tillgänglig för oss idag, människor i det förflutna kontextualiserade sådana observationer på ett sätt som var meningsfullt för dem. angelägna om att deras ättlingar skulle få veta vad som hade hänt, inte minst skulle det hända igen, många sådana berättelser fördes vidare (vanligtvis muntligt) från en generation till nästa. Alltid inklädd i flera lager av utsmyckning, några berättelser har överlevt fram till idag.

Vetenskapen har länge förtalat dem som argumenterar för existensen av gigantiska saurianer som lurar i djupet av Loch Ness, men det har skett en del rehabilitering av dessa "monsterobservationer". Geologen Luigi Piccardi, som har gjort mycket för att göra det nya området geomytologi respektabelt, har hävdat att observationer av "Nessie" inte är mer än den ovanliga agitationen av sjöns vattenyta under en jordbävning.

Det första skriftliga omnämnandet av Loch Ness-monstret, i 600-talets Life of St Columba, noterar att "draken" dyker upp cum ingenti framitu (med kraftig skakning) innan den försvinner tremefacta (skakar sig själv). Och Piccardi har noterat att den mest seismiskt aktiva delen av Great Glen Fault, längs vilka periodiska jordbävningar inträffar, löper längs Loch Ness axel.

Piccardi hävdar också att många tempel som byggdes under den klassiska perioden i östra Medelhavet avsiktligt byggdes över geologiska sprickor från vilka utströmmande neurotoxiska gaser kan få dem som sitter ovanför dem – som Pythia i oraklet i Delfi – att gå in i en trans där de kunde sägs förutse framtida händelser.

Stillahavsöarna, fokus för det mesta av min forskning under de senaste 30 åren, har berättelser om tidigare naturhändelser – massiva utbrott och jordbävningar, gigantiska vågor, till exempel – som traditionellt har betraktats som till stor del apokryfiska. Jag har fokuserat på några av berättelserna från Stillahavsöarnas kulturer om "försvunna öar", berättelser som kommer från nästan alla delar av denna stora region – nästan en tredjedel av jordens yta. Tanken på att en hel ö skulle försvinna verkar plötsligt instinktivt osannolik, grejer från Atlantisk fantasy, ändå finns det många sådana berättelser i Stilla havet som verkar ganska trovärdiga i sina kärnor.

Ta exemplet med Teonimenu, som förmodligen försvann för cirka 400 år sedan, mellan öarna Makira och Ulawa i centrala Salomonöarna. Medan de flesta lokala traditioner minns dess försvinnande som handlingen av en hämndlysten hane, detaljerna om den åtföljande serien av tsunamivågor och platsen för Teonimenu på krönet av en brant undervattensrygg tyder på att detta verkligen kan ha hänt som ett resultat av ett jordbävningsinducerat jordskred.

Liknande berättelser har samlats in från centrala Vanuatu, där en ö vid namn Vanua Mamata plötsligt försvann omkring 1870. Detta var förmodligen ett resultat av ett utbrottsrelaterat jordskred på undervattensflankerna av den gigantiska vulkanen Ambae Island (som idag återigen hotar att få utbrott). Med stor svårighet, det sägs, de överlevande räddade sig själva, paddlar norrut för att bosätta sig på ön Maewo där de idag minns förlusten av Vanua Mamata bifo bifo ännu (länge länge sedan).

Självklart, det finns en gräns. Och den gränsen har passerats när du konfronterar många av berättelserna om "sjunkna kontinenter" i Stilla havet, kanske Mu eller (Stillahavsområdet) Lemuria drömde om av några av dess tidiga europeiska upptäcktsresande som kämpade för att rationalisera existensen av en så stor, nästan jordlös, hav. Några av dem, som Dumont d'Urville och geologen Jules Garnier, var övertygade om att det en gång hade funnits en kontinent som sträckte sig över Stilla havet som hade sjunkit, lämnar bara de tidigare bergstopparna som sticker över havsytan.

Denna teori gjorde det möjligt för 1800-talets européer att förneka de uppenbart extraordinära sjöfartsförmågorna hos Stillahavsöborna som porträtterades som de lyckliga överlevarna av katastrofen, strandsatta på sina isolerade öar. Ändå är historier som tyder på att hela Stilla havet (eller faktiskt hela Indiska oceanen eller hela Atlanten) en gång ockuperades av en enda kontinent bevisligen falska. Vi har tittat.

Som sagt, det finns mycket att väcka fantasin – och till och med några få ouppfostrade geovetare lägger gärna bränsle på elden. Ta den "sjunkna staden" utanför Yonaguni Islands kust i sydvästra Japan, vilket många människor kommer att försäkra dig om en gång var en del av det kontinentala imperiet "Mu" som sträckte sig över hela Stilla havet. Det finns inga verkliga bevis på mänskliga strukturer utanför Yonaguni-kusten (likare än Mu), men för dem som inte är undervisade i hur sandstenar och skiffer vädrar, det kan tyckas att det finns jättelika "ristade" trappsteg och liknande.

Sanna legender

Min ofrivilliga introduktion till geomytologi kom i mitten av 2000 när jag arbetade på det internationella universitetet i södra Stilla havet, baserad på dess huvudsakliga undervisningscampus i Suva, Fiji. Efter att ha vunnit lite forskningsfinansiering och engagerat tre forskarassistenter att följa med mig till Lau-öarna i östra Fiji, det var en kupp; den i särklass otäckaste av de fyra jag har överlevt.

Det verkade vara fel tidpunkt att göra fältarbete så jag satte forskningsassistenterna att arbeta i universitetsbibliotekets Pacific Collection, söker efter publicerade berättelser om Pacific Islanders traditioner för minnesvärda geologiska händelser. Det drag de fick förvånade mig och riktade min uppmärksamhet mot hur muntliga traditioner kan belysa Stilla havets geologiska historia.

Ett tidigt exempel på detta gällde myter om bildandet av Nabukelevu (eller Mt Washington), en slående vulkan i den västra änden av Kadavu Island i Fiji. Länge ansett av geologer som att det senast hade utbrott för tiotusentals år sedan, en legend från folket på den närliggande Ono Island antydde något annat. Deras historia säger att chefen för Ono, som var van vid att se solen gå ner från en strand på ön, fann en dag att ett berg (Nabukelevu) hade dykt upp i slutet av Kadavu i väster och blockerade sikten.

Askgrå, han flög till västra Kadavu och slogs mot chefen för Nabukelevu men blev överväldigad. Utseendet på Nabukelevu antyder vulkanens tillväxt i mänskligt minne, vilket betyder ungefär 3, 000 år i Fiji.

Så ogiltigförklarade legenden vetenskapen? Det verkar som det gjorde det på den tiden för, år senare, när en väg skars runt foten av Nabukelevu, en sektion genom vulkanens flanker exponerades och visade nedgrävd jord med keramikfragment (ett säkert tecken på mänsklig ockupation) överlagrade av nydeponerad scoria. Uppenbarligen var legenden en mer exakt indikator på åldern på denna vulkan än vad vetenskapen en gång hade varit.

De flesta Pacific Islanders som har delat sådana historier med mig är förvånansvärt likgiltiga inför nyheten att de kan vara sanna. Det var aldrig ett problem för dem att västerländsk vetenskap en gång kunde ha bedömt dessa berättelser som fiktiva; de visste alltid annat.

Under de senaste 15 åren, mitt intresse för geomytologi och respekt för många muntliga traditioner har växt fram. Att flytta från Stillahavsöarna till Australien 2010 ledde oundvikligen till att jag utbildade mig mer om australiensiska aboriginernas berättelser. Det jag hittade var bortom mina vildaste drömmar.

Det började i biblioteket vid University of New England där jag läste många verk av lingvister som hade studerat australiska aboriginska språk. Medan man fokuserade på språkens struktur, många av dessa lingvister registrerade också – i allmänhet som illustrationer av hur språket användes i berättandet – underordnade detaljer om många stammars muntliga traditioner.

Och för flera av kuststammarna, några av de mest populära berättelserna påminde om tider då havsytan – havsnivån – var mycket lägre än den är idag och kustområdena följaktligen var mycket mer omfattande. Det verkar nu uppenbart att aboriginska grupper på minst 22 platser runt Australiens kust har bevarat historier i mer än 7, 000 år; i några fall, kanske fler än 10, 000 år. Det är 280 till 400 generationer.

Om nu australiensiska aboriginska kulturer kunde bevara historier så länge, kunde inte andra av världens kulturer också ha gjort det? Ett väldokumenterat exempel är Klamath-stammen i Oregon, USA, som verkar ha framgångsrikt bevarat en berättelse om utbrottet av Mt Mazama – föregångaren till Crater Lake – i cirka 7, 700 år.

Fortfarande, det finns inte många exempel, vilket antyder två saker. En är att det australiensiska aboriginska samhället var särskilt skickligt på kunskapsöverföring mellan generationerna. Utan tvekan sant. Den andra är att vi i andra kulturer kanske har varit för snabba med att räkna bort de kvardröjande minnesfragmenten för vad de verkligen är. Lite mer kontroversiellt.

Städer drunknade

Men från Gujarat till Tamil Nadu i Indien, och i gaeliska kulturer från Bretagne (Frankrike) till Cornwall och Wales (Storbritannien), det finns berättelser om konsekvenserna av att havet stiger över låglänta kustområden. Många berättelser påminner om "dränkningen" av ikoniska städer och berättar om de mycket mänskliga orsakerna till vilka översvämning tillskrevs.

Till exempel, det finns ihärdiga historier i delar av nordvästra Europa om staden Ys som en gång fanns vid kusten, effektivt försvarat mot havet, kanske i Baie de Douarnenez i Bretagne. Dahut, dotter till härskaren över Ys, kung Gradlon, blev besatt av en demon och öppnade medvetet tidvattenportarna när havet var högt, orsakar att staden drunknar.

Det är möjligt att den här historien påminner om en historia av havsnivåhöjning över kustnära lågland, tvingar kuststäder att bygga och förvalta sjöförsvar. Sedan, när havsnivån fortsatte att stiga efter istiden, en dag, kanske flera årtusenden sedan, försvaret gav vika, havet rusade in i staden, "dränka" den och döma dess historia till myt.

Sådana historier, hyllats i konst och litteratur, betraktas ofta som en del av den kulturella identiteten. Av denna anledning, försök att förklara dem med vetenskap motsätts ibland.

Än, betraktade med passion, det verkar möjligt att berättelser från båda sidor av Engelska kanalen ( La Manche ), till exempel, minns tider då det var mycket smalare än idag, som faktiskt var fallet för flera årtusenden sedan.

Det finns inte bara berättelser som den om Ys från Bretagnes norra kust och parallella berättelser från den om Cornwall, men också folksagor från Kanalöarna om hur människor en gång kunde gå, korsar några bäckar, därifrån till det franska fastlandet. Det här är precis vad du kan förvänta dig för några årtusenden tillbaka, när havsnivån var 5-10 meter lägre än den är idag.

Vad forskning visar är att kunskap kan överföras oralt och med hög grad av replikationstrohet i tusentals år. Med hjälp av fylogenetisk analys, Jamie Tehrani har visat att många populära folksagor, som Rödluvan, är minst 2, 000 år gammal.

Detta anmärkningsvärda faktum betyder naturligtvis inte att all muntlig kunskap är så gammal, men det öppnar upp möjligheter att förstå våra förfäders sinnen som vi aldrig drömt om var möjligt. Eller gjorde vi det?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.