Söder om Amazonasbassängen ligger en enorm savann känd som Cerrado. En gång en blandning av gräsmark och skog, mycket av Cerrado har nu förvandlats till de stora sojagårdar och boskapsrancher som har gjort Brasilien till en supermakt inom jordbruket. Det finns också gott om orörd mark – men att skydda den kräver ett nytt förhållningssätt till avskogning.

Nyligen, 23 stora livsmedelsföretag skrev på "Cerrado-manifestet" som uppmanar till brådskande åtgärder för att säkerställa att "försörjningskedjor för soja och nötkött inte bidrar till avskogning".

Logiken är att företagen genom att underteckna deklarationen skickar en tydlig signal till marknaden:konsumenterna vill ha produkter som inte är resultatet av avskogning – och efterfrågan på soja och nötkött kan tillgodoses av befintlig odlings- och betesmark. I teorin, detta kommer att försvaga argumenten för att omvandla ytterligare naturlig vegetation till jordbruk – men om det bara var så enkelt.

Vissa rapporter har föreslagit att avskogningen i regionen ökar på grund av framgången med bevarandepolitik som har "knuffat ut" jordbruksföretag från Amazonas. I verkligheten förvandlades Cerrado till stor del till jordbruksmonokulturer för årtionden sedan. När livsmedelsföretag undertecknade Amazonas sojamoratorium 2006, de hade redan hämtat det från Cerrado.

Från savann till soja

Lantbrukare bosatte sig först på de inhemska gräsmarkerna i början av 1900-talet och betade boskap med låg täthet. Detta kan ha skonat växtligheten genom att efterlikna de inhemska djurens betesvanor, många av dem decimerades av jägare.

På 1950-talet, den nya nationella huvudstaden, Brasilia, byggdes i hjärtat av Cerrado och kopplat till "kraftverk"-staterna Sao Paulo, Rio och Minas vid nya motorvägar. Samtidigt expanderade Brasiliens gruv- och stålindustri och Cerrado-skogarna var en färdig källa till virke som behövdes för bränsle.

Under 1960-talet stora investeringar i jordbruksforskning lyckades utveckla soja- och bomullssorter som kunde växa på de sura Cerradojordarna. Under de följande decennierna, mark konsoliderades till storskaliga monokulturer. I början av 2002 hade jordbruket nått savannens gränser:minst 50 % och kanske så mycket av detta enorma område hade omvandlats till jordbruk.

Däremot tog avskogningen i Amazonas verkligen fart mycket senare, under mitten av 1990-talet. När världen började bry sig om Amazonas, mycket av Cerrado hade redan gått förlorat.

Sparar det sista av Cerrado

Ett återstående område med inhemsk vegetation är tillräckligt stort för att förtjäna allvarliga bevarandeåtgärder. Detta är en mosaik av gräsmarker, lundar och veredas – en typ av oas som inte finns någon annanstans – i Matopiba-regionen mot den norra änden av Cerrado.

Manifestet uppmanar den brasilianska regeringen att skapa fler skyddade områden och att stärka "skogskoden". Koden är lagstiftning som säger att privata markägare bara kan "konvertera" upp till 80 % av sin naturliga växtlighet – resten måste lämnas orörd. Det skyddar därför viss mark, men kan också tolkas som att avskogningen legaliseras. I Amazonas, en förändring 2002 minskade andelen mark tillgänglig för avskogning till bara 20 %, och undertecknarna av manifestet kräver liknande åtgärder i Cerrado.

Men saker och ting i Amazonas är väldigt annorlunda. På 1960-talet saknade det mesta landet laglig äganderätt och Brasiliens militärregering förde dem under federalt ägande. Efterföljande omfördelning har varit långsam och begränsad, möjliggör skapandet av stora skyddade områden och gör begränsningen av skogskod mindre kostsam att genomföra.

I Cerrado är allt i privat ägo. Den brasilianska ekonomin är för svag för att regeringen ska kunna köpa upp mark med jordbruksvärde – särskilt när efterfrågan på soja är fortsatt hög – vilket ger den färre befogenheter. Att minska skogskodens 80-procentiga bidrag kanske inte är politiskt genomförbart. Detta beror på att när koden ändrades i Amazonas, arga och oroliga markägare organiserade sig sedan politiskt i den mäktiga "ruralista"-rörelsen. Regeringens inblandning i Cerrado riskerar att väcka uppmaningar om att dra tillbaka miljöskyddet.

Vad ska man göra?

Kanske kommer en miljardärs bevarandeängel att dyka upp, en som är villig att köpa värdefull mark och lämna tillbaka den till naturen. Mer realistiskt, det bästa hoppet är att statliga och lokala myndigheter effektivt använder sina befogenheter för att zonera jordbruk och implementera skogskoden.

Livsmedelsföretagen måste byta från att "välja bort" från avskogning till att "opta in" till landskapsrestaurering. Det är svårt att verkligen välja bort avskogning eftersom jordbruksråvaror upprepade gånger aggregeras, bearbetas och aggregeras igen vilket gör dem svårare att spåra. Att skapa "certifierade leveranskedjor" är också komplext och kostsamt – det är mycket enklare och billigare för företag att istället välja att köpa (eller inte köpa) från en viss region. I Amazonas, där skogarna är stora och jordbruket är relativt nyligen, Den här sortens löften om att inte bruka ett visst område var vettigt. I Cerrado krävs ett opt-in-återställningslöfte.

Initiativ för att återställa förstörda marker till en blandning av jordbruk och naturlig växtlighet tar fart. Till exempel har Brasilien nu ett mål att återställa 220, 000 km² förstörd mark, kopplat till sina åtaganden enligt klimatavtalet från Paris. Företag kan åta sig att endast använda mat som produceras i regioner i Cerrado som är en del av denna restaureringsprocessen.

Företagens åtaganden för att undvika avskogning hyllas av media, NGOs och företagen själva. Den svåra verkligheten är att verklig bevarande sker på lokala myndigheters och lokala företags kontor snarare än i företagens styrelserum. Om dessa företag vill spela sin roll måste de engagera sig i att lösa utmaningar snarare än att undvika dem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.