En ny studie visar att ökad klassstorlek har den största negativa inverkan på kvinnors deltagande i vetenskap, teknologi, teknik och matematik (STEM) klassrum, och ger insikter om sätt att förändra trenden.

Genom att använda data som erhållits från 44 naturvetenskapliga kurser på flera institutioner – inklusive Cornell, University of Minnesota, Bethel University och American University i Kairo – ett team av forskare fann att stora klasser börjar påverka studenter negativt när de når fler än 120 studenter.

"Vi visar att klassstorleken har störst inverkan på kvinnligt deltagande, med mindre klasser som leder till mer rättvist deltagande. Vi fann också att kvinnor är mest benägna att delta efter diskussioner i små grupper när instruktörer använder olika undervisningsstrategier, " sa huvudförfattaren Cissy Ballen, en tidigare postdoktor vid institutionen för ekologi och evolutionsbiologi vid Cornell University och nu biträdande professor vid Auburn University. "Vi hoppas att dessa resultat uppmuntrar instruktörer att vara proaktiva i sina klassrum med avseende på dessa orättvisor."

Resultaten kräver ett stopp för den fortsatta utbyggnaden av stora introduktionskurser och lyfter fram vikten av att studera faktorer som antingen främjar eller motverkar rättvisa. Till exempel, många evidensbaserade tekniker för aktivt lärande verkar fungera genom att få stora klasser att fungera som mindre klasser.

Studie medförfattare Abby Drake, universitetslektor i ekologi och evolutionsbiologi vid Cornell University, har implementerat Team-Based Learning i den stora gateway-kursen Introduktion till evolutionär biologi och mångfald, där eleverna arbetar tillsammans i små team.

"Detta minskar förhållandet mellan fakultet och student från mer än 1:200 till 1:50, " sade Drake. "Vi har sett en betydande minskning av antalet studenter som inte lyckas. Innan man använder aktivt lärande och teambaserat lärande, vi skulle ha uppemot 10 till 15 elever som misslyckades eller fick Ds. De senaste tre terminerna, endast två eller tre elever har underkänts eller fått Ds. Vi skapar ett litet klassrumsklimat inom vår stora klass och det främjar elevernas framgång."

Gateway-kursen är en del av Active Learning Initiative i College of Arts and Sciences.

Det har länge varit känt att stora klasser, som gateway-klasser, kan vara särskilt utmanande för vissa demografiska grupper, som första generationens studenter, underrepresenterade minoriteter och kvinnor, noterade studiens medförfattare Kelly Zamudio, Goldwin Smith professor i ekologi och evolutionsbiologi vid College of Arts and Sciences.

"Det vi visar här, " Zamudio sa, "är att underskottet inte ligger hos de eleverna, utan snarare med klassrummet. Om du vill ha deltagande av alla, då måste klassrummet vara jämlikt, öppen arena för alla."