En NUS-ekolog har upptäckt varför, paradoxalt, koraller får inte alltid symbiotiska alger från sina föräldrar, även om dessa symbionter sannolikt är väl anpassade till miljön.

Koraller har ett nära och mutualistiskt förhållande till mikroalgsymbiioner (organismer som är mycket nära förknippade med andra, vanligtvis större organism), som är kända som zooxanthellae. Zooxanthellerna ger mat åt korallerna i utbyte mot det boende och de näringsämnen som korallvärden erbjuder. Teorin tyder på att koraller bör skicka dessa symbionter direkt till sina avkommor, snarare än att låta dem börja med ett rent blad och skaffa sig symbionter från omgivningen. Detta beror på att symbionter som finns hos föräldrarna sannolikt redan är anpassade till miljön och därför fördelaktiga för deras avkomma. Dock, många organismer, inklusive de flesta koraller, skicka inte symbionter direkt till sina avkommor. Ofta, deras avkommor måste få symbionterna från miljön under utvecklingsstadiet.

Tillsammans med forskare från James Cook University och Smithsonian Institution, Prof HUANG Danwei från Institutionen för biologiska vetenskaper, NUS, och Dr Aaron HARTMANN från San Diego State University har upptäckt att korallarternas reproduktionssätt avgör om koraller får sina symbionter från sina föräldrar eller från miljön. De flesta koraller som ruvar på sina ungar skickar sina symbionter till dem. De som sänder ut sina könsceller för befruktning gör det ofta inte. Detta fynd erhölls genom att studera deras utveckling under miljontals år.

"Avkommor som sprids ut i vattenpelaren sprids ofta över stora avstånd och befruktas vid havsytan, där hög temperatur och ljus kan skada det symbiotiska förhållandet. Därför, genom att avstå från föräldrarnas zooxantheller trots att de är nödvändiga senare i livet, koralllarver kan faktiskt överleva bättre och till och med förvärva symbionter som har anpassat sig till sin nya miljö, " sa prof Huang.

Deras resultat hjälper till att förklara varför majoriteten av koraller får symbionter från miljön, och främja den allmänna förståelsen för hur denna kritiska ömsesidighet har gynnat korallreven. Detta är viktigt för att bevara reven eftersom de värmande haven har resulterat i förlusten av dessa symbionter och död bland koraller. Kunskap om hur dessa relationer upprätthålls över generationer möjliggör prioritering och återställande av arter som är mer benägna att få symbionter som är bättre i en specifik revmiljö.