Minusgrader i de djupa vattnen i Nordatlanten skulle avsevärt hämma oljeätande bakteriers förmåga att hjälpa havet att återhämta sig från ett stort oljeutsläpp, enligt ny forskning.

I den första studien av sitt slag, forskare vid University of Aberdeen har testat förmågan hos oljenedbrytande mikroorganismer som finns i djupvattensediment väster om Shetland, som är hem för flera stora oljefält.

Mikroorganismer som hittades i havet spelade en viktig roll för att bryta upp miljontals liter olja som rann ut i Mexikanska golfen som ett resultat av Deepwater Horizon-katastrofen 2010.  Det varma vattnet och överflöd av oljeätande bakterier tros ha haft betydande bidrog till återhämtning, men en stor mängd olja nådde fortfarande havsbotten. Olja som ackumuleras i havsbottensediment kan kvarstå i årtionden och orsaka skadliga effekter.

För att bättre förstå den oljenedbrytande förmågan hos mikroorganismer i kallare vatten, forskare analyserade prover från väster om Shetland och fann att nedbrytningen var avsevärt lägre vid temperaturer på 0 °C - liknande de som upplevs i de djupa vattnen i Nordatlanten och Arktis - än vid 5 °C som de i Mexikanska golfen.

Resultaten visar också att appliceringen av dispergeringsmedel – en vanlig teknik som används för att ta bort större spill – hade varierande effekter, föreslår att försiktighet bör iakttas när man beslutar om dessa kemikalier ska användas som en del av en oljebekämpning.

Övergripande, studien har gett bevis för att miljökonsekvenserna av ett större utsläpp i kallare vatten skulle pågå mycket längre än andra djupvattensborrningsmiljöer.

Professor Ursula Witte är senior författare till studien, medförfattare av professor Jim Anderson, Evangelia Gontikaki och Dr Robert Ferguson, som nu är vid University of Essex. Studien har publicerats i Vetenskapliga rapporter .

Professor Witte sa:"Att tömma oljereserver har tvingat industrin att utforska allt djupare vatten, och den dramatiska krympningen av arktisk havsis gör att tidigare otillgängliga reservat nu övervägs för utforskning.

"Att förstå miljökonsekvenserna av ett oljeutsläpp i det kalla och djupa havet är därför angeläget för att förbättra vårt svar på ett potentiellt utsläpp.

"Denna studie är den första som bekräftar att kolvätens nedbrytning i sediment vid 0 °C är betydligt långsammare än vid 5 °C.

"Det faktum att vissa kolväten vi testade inte visade några detekterbara nivåer av nedbrytning vid 0 °C tyder på att påverkan av oljeförorening vid nära noll eller minusgrader skulle ha en allvarlig långsiktig inverkan på den marina miljön."

Dr Ferguson tillade:"Resultaten visar också att vi inte helt förstår konsekvenserna av att använda dispergeringsmedel i det kalla eller djupa havet. Noggrant övervägande krävs innan detta antas som en strategi för att sanera ett oljeutsläpp i djuphavet."