Exxon Mobil Corp. har lovat att göra ett bättre jobb med att avslöja riskerna för klimatförändringar som börjar "inom en snar framtid" efter att ha pressat att göra det i flera år.

Tills nu, aktieägare och obligationsinnehavare hade inget annat val än att förlita sig på informerade gissningar från utomstående för att gudomliggöra hur landets största företag för fossila bränslen omarbetade för framtiden - en tid då skatter, regler och konkurrens från förnybar energi och andra nya teknikalternativ kommer sannolikt att minska konsumenternas efterfrågan på sina produkter.

Med andra ord, investerare och resten av allmänheten hade ett litet sätt att veta hur mycket dessa förändringar kommer att påverka Exxon Mobils resultat.

Varför gjorde företaget detta drag nu och vem kommer att gynnas?

Aktieägarpress

Mängder av investeraraktivister har försökt tvinga Exxon-tillsammans med hela den globala industrin-att ändra sitt sätt i nästan tre decennier. De välkomnade nyheterna om Exxon Mobils kommande riskrapport om klimatförändringar.

Men denna förändring av kursen överraskade inte dem alla eftersom det inträffade tre dagar innan deadline för aktieägarna att lämna beslut att rösta om vid sitt årsmöte 2018.

Exxon Mobils senaste drag kan förhindra ytterligare ett avsnitt som det som hände i maj, när cirka 62 procent av bolagets aktieägare - inklusive det massiva Vanguard -fondbolaget - röstade för en resolution som krävde att det offentligt skulle uppge hur klimatförändringar påverkar dess verksamhet och resultat.

Exxon Mobil uppgav själv att press från aktieägarna föranledde dess omvändning, specifikt från New York State Common Retirement Fund, som förvaltar cirka 200 miljarder dollar i tillgångar på uppdrag av 1 miljon statliga och lokala anställda och pensionärer och deras förmånstagare.

Få korrekt information

New Yorks justitieminister Eric T. Schneiderman har också riktat in sig på företaget. En stämning som han väckte i juni 2017 anklagar Exxon Mobil för att begå bedrägeri och höja aktiekursen genom att hålla två uppsättningar böcker.

Schneiderman hävdar att en uppsättning böcker, offentliggjord, bygger på att det finns liten risk för att klimatpolitiken skulle störa företagets framtida förmåga att dra nytta av sina investeringar i olje- och gasprojekt. Den andra påstådda uppsättningen böcker, hålls gömd, står för den policyn som leder till att den tjänar mindre pengar, enligt domstolsanmälningar.

Baserat på min forskning om hur klimatförändringar påverkar företagsredovisning, Jag misstänker också att Exxon bestämde sig för att avslöja sina klimatrelaterade risker skulle hjälpa alla dess aktieägare och andra intressenter som långivare, leverantörer och konsumenter.

Riklig forskning, inklusive min egen om klimatrelaterad information som amerikanska företag frivilligt lämnar ut, indikerar att aktiekurserna stiger när externa investerare har - eller räknar med att få - mer exakt information om planer och strategier för att hantera risken för klimatförändringar.

Bakom kurvan

Utöver att böja sig för krav från investerare, Exxon Mobil behövde komma ikapp sina konkurrenter.

ConocoPhillips, Skal, Total, Statoil och BP bedömer och rapporterar redan sina klimatrisker, i linje med hur Exxon Mobil planerar att utföra denna uppgift.

Kortfattat, Exxon Mobils chefer kan ha insett att att inte avslöja risker som dess kamrater redan erkänner skulle kunna skada aktiekursen mer än att sända informationen.

Hade den inte böjt sig för press att börja avslöja sina klimatrisker, investerare kunde ha tolkat att Exxon Mobil har något att dölja, oavsett om det är sant eller inte.

Montera juridiska problem

Exxon Mobil står också inför flera stämningar kopplade till sina klimatrelaterade affärsmetoder, varav några också riktar sig till andra olje- och gasfrågor.

Minst två väntar i Kalifornien, en grupptalan pågår i Texas och statsåklagaren i Massachusetts, som hennes motsvarighet i New York, stämmer olje- och gasbolaget.

Det är möjligt att informationen som Exxon Mobil nu planerar att offentliggöra för första gången kommer att stärka det ökande antalet stämningar som klaganden står inför, som hävdar att det har skadat dem som investerare genom att undanhålla information, avslöja vilseledande klimatdata eller avslöja dessa detaljer för sent.

Men det är också möjligt att avslöjandet hjälper till att lösa några av företagets juridiska problem.

En SEC -utredning

Under tiden, Securities and Exchange Commission undersöker hur Exxon Mobil beräknar sina stora olje- och gasreserver mot bakgrund av hur klimatrisker förändrar branschens utsikter.

SEC vill tydligen veta hur företaget beräknar kostnaden för att följa reglerna för klimatförändringar när det utvärderar de potentiella intäktsströmmarna från sina planerade och pågående projekt runt om i världen.

Dessa klimatrelaterade kostnader kan också skada dess balansräkning på grund av att olje- och gasprojekt överges efter att ha investerat miljarder dollar som aldrig ger en krona i vinst. Detta händer redan:Exxon Mobil skrev av en investering på 16 miljarder dollar i kanadensisk tjärsand i början av 2017 på grund av projektets höga kostnad per fat olja.

Dock, aktieägare kan förlora pengar om företaget slutar avslöja äganderättsinformation som hjälper sina konkurrenter när det avslöjar sina klimatrelaterade risker.

Jag tror att Exxon Mobil har beslutat sig för att avslöja fler av dessa risker eftersom den bedömer att den har mer att vinna på att rapportera om sina klimatplaner än att förlora genom att inte bli mer öppen.

Frivilligt men ändå konsekvent

I en tidigare artikel skrev jag för The Conversation with energy and sustainability expert Amy Myers Jaffe, vi uppmanade SEC att inrätta ett frivilligt upplysningsprogram för stora olje- och gasföretag. Vi föreslog att SEC skulle upprätta en gemensam ram för rapportering om risker för klimatförändringar och att den använder sin moraliska auktoritet och sina befogenheter för att uppmuntra till full efterlevnad.

Detta tillvägagångssätt skulle åstadkomma ett stabilt och förutsägbart flöde av konsekvent och jämförbar information om klimatförändringspolitik och resultat. För närvarande, alla företag är i huvudsak på egen hand att avslöja vad de vill när de känner sig redo att göra det.

Detta är inte alltid till hjälp för marknader. När företag avslöjar information som investerare och analytiker inte enkelt kan jämföra är det dyrt och omöjligt för dem att korsreferera det.

I en ny tidning, presenterad vid konferensen Journal of Corporate Finance om hållbarhet, Estelle Sun vid Boston University, Thaddeus Neururer vid University of Akron och jag visar att när kostnaden för behandling av miljöinformation ökar, analytiker tappar intresset för att hantera det.

Detta innebär att analytiker utfärdar färre och mindre lägliga rapporter, till nackdel för externa investerare och andra, som berövas marknadspriser som återspeglar de mest aktuella uppgifterna och informationen.

Kortfattat, allmänheten kan inte bara lita på att den privata sektorn tillhandahåller konsekvent och jämförbar information om företagens effekter på klimatförändringarna.

Även med Exxon Mobils ansikte, Jag tror fortfarande att SEC måste skapa ett frivilligt avslöjandeprogram för att korrigera den privata sektorns underlåtenhet att upprätta en gemensam standard för att jämföra data om klimatförändringar så snart som möjligt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.