Forskare har föreslagit en ny idé som kan förklara varför vissa isfjäll i Antarktis är smaragdgröna snarare än normalt blått, potentiellt lösa ett decennier långt vetenskapligt mysterium.

Ren is är blå eftersom is absorberar mer rött ljus än blått ljus. De flesta isberg verkar vita eller blåa när de flyter i havsvatten, men sedan tidigt 1900-tal har upptäcktsresande och sjömän rapporterat att de sett säregna gröna isberg runt vissa delar av Antarktis.

De gröna isbergen har varit en kuriosa för forskare i decennier, men nu rapporterar glaciologer i en ny studie att de misstänker att järnoxider i stenstoft från Antarktis fastland gör några isberg gröna. De formulerade den nya teorin efter att australiensiska forskare upptäckt stora mängder järn i östra Antarktis Amery Ice Shelf. Se en video av de nya fynden här.

Järn är ett viktigt näringsämne för växtplankton, mikroskopiska växter som utgör basen i den marina näringsväven. Men järn är ont om i många delar av havet.

Om experiment visar att den nya teorin stämmer, det skulle betyda att gröna isberg transporterar dyrbart järn från Antarktis fastland till det öppna havet när de bryter av, tillhandahåller detta viktiga näringsämne till de organismer som stöder nästan allt marint liv.

"Det är som att ta ett paket till posten. Isberget kan leverera detta järn ut i havet långt borta, och sedan smälta och leverera det till växtplanktonet som kan använda det som näringsämne, sa Stephen Warren, en glaciolog vid University of Washington och huvudförfattare till den nya studien i Journal of Geophysical Research:Oceans , en tidskrift från American Geophysical Union. "Vi trodde alltid att gröna isberg bara var en exotisk nyfikenhet, men nu tror vi att de faktiskt kan vara viktiga."

Ett färgmysterium

Warren började studera fenomenet på en australiensisk expedition 1988, när han tog ett kärnprov från ett grönt isberg nära Amery Ice Shelf på östra Antarktis kust.

Intressant, den gröna isen han såg var en djup smaragdfärgad nyans som var mycket mörkare och klarare än den hos vanliga isberg – en signal till forskare om att grön is kan skilja sig från vanlig isbergsis.

"När vi klättrade upp på det isberget, det mest fantastiska var faktiskt inte färgen utan snarare klarheten, " sade Warren. "Den här isen hade inga bubblor. Det var uppenbart att det inte var vanlig glaciäris. "

Isberg bryter av från glaciärer och ishyllor som sticker ut i havet. Typisk glaciäris bildas när lager av snö byggs upp och stelnar med tiden, så det har naturligtvis luftfickor som reflekterar ljus.

Men i Antarktis, vissa isberg har ett lager av vad som kallas marin is:havsvatten fruset på undersidan av en överhängande ishylla. Marin is är tydligare och mörkare än glaciäris eftersom den inte har några luftfickor för att reflektera ljus.

När Warren och hans kollegor analyserade det isberget och andra gröna isberg som provades av australiensiska expeditioner på 1980-talet, de fann att de gröna delarna var gjorda av marin is och inte glaciäris. De misstänkte att en orenhet i havsvattnet under Amery Ice Shelf blev lite marin isgrön.

Deras första tanke var att löst organiskt kol, mikroskopiska partiklar av sedan länge döda marina växter och djur, fastnade i isen när vattnet frös till undersidan av ishyllan. Upplöst organiskt kol är gult, så om ren is är blå, tillsats av gula partiklar kan göra isen grön, enligt Warren.

Men när Warren och hans kollegor tog prov på isberg på en efterföljande expedition 1996, de fann att grön marinis hade samma mängd organiskt material som blå marin is, så något annat fick stå för den gröna färgen.

Stendamm i havet

Problemet tjatade på Warren tills för några år sedan, när en oceanograf vid University of Tasmania testade en iskärna från Amery Ice Shelf för dess järnhalt. Hon fann att havsis nära botten av kärnan hade nästan 500 gånger mer järn än glaciärisen ovanför.

Järnoxider som finns i jorden, stenar, och vanlig rost tenderar att bli varm, jordnära nyanser - gula, apelsiner, röda och bruna. Så Warren började misstänka att järnoxider i marinisen kan bli blå isgröna. Men var kom järnet ifrån?

När glaciärer flyter över berggrunden, de maler stenar till ett fint pulver som kallas ismjöl. När isen möter havet, detta glaciala mjöl rinner ut i havet. Om stendammet fastnar under en ishylla, partiklarna skulle kunna inkorporeras i havsis när den bildas.

Warren misstänker nu att järnoxider i glacialt mjöl från stenar på Antarktis fastland är ansvariga för att skapa de fantastiska smaragd isbergen. Han och de australiensiska järnforskarna föreslår nu att prova isberg i olika färger för deras järnhalt och ljusreflekterande egenskaper. Om deras teori visar sig vara korrekt, gröna isberg kan vara viktigare än forskarna trodde.